Intel blijft geloven in Intelligent I/O

Intelligent I/O (I2O) belooft soepele integratie van servers, netwerken en backup-systemen. De technologie is veelbelovend, maar een doorbraak bleef tot nu toe uit. I2O-prediker Intel verkondigt dat de technologie dit najaar echt van start zal gaan.

Systemen met veel gegevensinvoer en -uitvoer, zoals pc-servers, besteden veel energie aan 'huishoudelijke klusjes'. De centrale processor ontkomt niet aan organiserende taken als netwerkverkeer regelen. I2O moet de vertragende invloed van informatiestromen op de centrale processoren voorkomen, door speciale coprocessoren op PCI-kaarten (en later op het moederbord) de in- en uitvoer te laten regelen. Met een I2O PCI kaart is bijvoorbeeld een backup van harde schijf naar tape mogelijk, zonder dat dit de prestaties van de hoofdprocessor beïnvloedt. Mini's en mainframes gebruiken al eenzelfde aanpak.
I2O belooft veel problemen met systeem- en netwerkintegratie op te lossen. Nu moeten fabrikanten van randapparatuur hun drivers afstemmen op elk besturingssysteem en hardwareplatform. De I2O-technologie voorziet in een communicatieniveau tussen besturingssysteem en randapparatuur. Besturingssystemen die aan de specificaties voldoen, communiceren dan met deze tussenlaag via een 'universeel driver-model'.
Grote voortrekker van I2O is Intel. Diverse bedrijven, waaronder Compaq, HP, NEC, IBM, NCR en Novell, zijn verenigd in de I2O Special Interest Group (SIG,http://www.i2osig.com). De SIG werkgroep bracht maart 1997 al I2O-specificaties (versie 1.5) uit. Intel verkoopt al ruim een jaar I2O-processoren. Toch is de technologie nog niet aangeslagen. Voor echte snelheidswinst moet namelijk elk onderdeel van de server I2O-functionaliteit hebben. Fabrikanten van controllers voor harde schijven, netwerkkaarten, de PCI-hardware en het besturingssysteem moeten dus aan dezelfde I2O-specificaties voldoen.
Bovendien leveren producenten van netwerkapparatuur en besturingssystemen I2O nog niet in hun standaardproducten. Microsoft zal I2O-functionaliteit pas in NT 5.0 implementeren. Daardoor zijn nog weinig oem-serverfabrikanten over de streep getrokken. Fabrikanten als HP en IBM kunnen dit probleem grotendeels omzeilen met eigen I2O-software.
Intel verwacht dat het I2O-concept dit najaar een grote vlucht zal nemen. Producten die voor eind 1998 uitkomen, volgen nog versie 1.5 van de I2O-specificaties. Dat betekent ondersteuning voorhot-plugable PCI en 64-bit communicatie. Functionaliteit voor data-opslagsystemen voor netwerken laat op zich wachten tot versie 2.0 uitkomt.