In april start Seti@home. Meer dan 115 duizend thuis-PC’s gaan miljarden brokjes met een radiotelescoop opgevangen informatie analyseren op het voorkomen van kunstmatige radiosignalen. Liefhebbers kunnen zich nog melden.
Seti staat voor ‘search for extraterrestrial intelligence’, zoektocht naar buitenaardse intelligentie. Kern van het project is een programmaatje in de vorm van een screensaver, dat de deelnemers in april via de Internet-site van het Seti-project krijgen toegestuurd. Als hun PC niet in gebruikt is, legt dit programma contact met een database en haalt het digitale informatie over radiosignalen op. Na analyse worden de resultaten weer teruggestuurd. Tienduizenden via Internet gekoppelde thuis-PC’s creëren zo een super-supercomputer die meer aankan dan de supercomputers die astronomen momenteel gebruiken bij het afzoeken van het heelal.
In het kader van het Serendip-project van de Universiteit van Californië wordt de grootste radiotelescoop van de wereld gebruikt voor het afluisteren van honderden miljarden radiofrequenties. ‘Serendip’ staat voor ‘search for extraterrestrial radio emissions from nearby developed intelligent populations’. Sinds juni 1997 verzamelt de radiotelescoop één megabyte informatie per vier minuten als bijproduct van de normale astronomische observeringen. Een supercomputer met veertig parallel geschakelde processoren kijkt iedere 1,7 seconde naar 168 miljoen radiokanalen van 0,6 Herz. De daarmee verzamelde informatie zal vanaf april door de thuis-PC’s worden geanalyseerd. Met het aantal PC’s dat nu is aangemeld, duurt dat naar verwachting ruim twee jaar.
De brokjes gegevens die naar de thuis-PC’s gaan, zijn 0,25 MB groot en bestaan uit vijftig seconden Arecibo-observatie. De analyse kan bijzondere zaken aan het licht brengen, zoals een vast patroon of zich herhalende signalen. De bron daarvan kan kunstmatig zijn. Nader onderzoek zal daarover dan meer zekerheid moeten geven.
Maar wat dan? Proberen contact te leggen? De dichtstbijzijnde ster Alpha Centauri staat 4,2 lichtjaren van de aarde vandaan, zo’n veertigduizend miljard kilometer. Een ruimtevaartuig sturen heeft dus weinig zin…
Wie aan de zoektocht wil meedoen, kan zich aanmelden via de Internet-site van The Planetary Society (http://planetary.org/).
