Microsoft breidt zijn chat-oorlog met AOL uit naar de markt voor goedkope Internet-toegang. Rob Bennett, marketingdirecteur van de consumentendivisie van de softwareleverancier, zegt dat het bedrijf "verschillende prijsmodellen onderzoekt" voor het zieltogende Microsoft Network (MSN).
"Wij willen zoveel mogelijk mensen online krijgen en goedkope toegang is een manier om dat doel te bereiken", aldus Bennett. Zijn baas, vice-president Brad Chase, vult aan: "Wij willen zeer agressief zijn met toegang." Dit plan voor de Verenigde Staten zou zijn oorsprong hebben bij topmannen Bill Gates en Steve Ballmer.
Deze aankondiging van Microsoft heeft de aandelenkoersen van Internet-aanbieders reeds doen dalen. Het aandeel AOL zakte 13 procent direct nadat dit nieuws naar buiten kwam. De recente trend voor ‘gratis’ Internet – bijvoorbeeld zonder telefoonkosten of bij aanschaf van een PC – heeft al invloed op AOL gehad.
Hiermee kan Microsoft zijn strijd met de online-dienst over ‘instant messaging’-software een radicaal andere wending geven. Analisten schatten dat ruim tweederde van AOL’s inkomsten afkomstig is van zijn maandelijkse tarieven (22 dollar) voor toegang tot zijn eigen informatiedienst en het Internet.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie en het lopende antitrust-proces tegen Microsoft kunnen echter een probleem vormen in de uitvoering van dit plan. Het bundelen van gratis Internet-toegang bij producten is in wezen eenzelfde zakenpraktijk als het meeleveren van gratis Internet-software. Beide zijn middelen om middels het ene dominerende product een ander product breed in de markt te krijgen.
Microsofts gratis Internet zal dan ook zeer waarschijnlijk alleen gekoppeld zijn aan het eigen MSN. Volgens het Amerikaanse dagbladThe Wall Street Journal overweegt de softwareleverancier echter ook het overnemen van onafhankelijke Internet-aanbieders om de eigen toegangsdienst uit de grond te stampen. De namen van de Amerikaanse providers Mindspring en Earthlink duiken op in de geruchtenstroom. Die laatstgenoemde Mac-vriendelijke toegangsleverancier speelt overigens ook een rol in de Internet-plannen van Apple.
