Microsoft investeert ongeveer driehonderd miljoen dollar in United Pan-Europe Communications. Het Amsterdamse kabelbedrijf UPC is bezig een Europees hoge-snelheidsnetwerk voor Internet op te bouwen. Microsoft krijgt op deze manier ongeveer 7 tot 8 procent van de grootste Nederlandse kabelexploitant in handen.
UPC gaat naar de beurs en haalt tegelijkertijd Microsoft binnenboord als én aandeelhouder én technologiepartner. De beursgang is bedoeld voor de forse investeringen in het opwaarderen van de kabelnetwerken, afbetaling van schulden, en aankoop van de 50 procent van United Telekabel Holding die het bedrijf nog niet bezat.
UPC gaat samenwerken met Microsoft op het terrein van op Internet-technologie gebaseerde telefonie, hoge-snelheid Internet-toegang en digitale videodiensten. Microsoft wordt de voorkeursleverancier voor UPC en Chello Broadband, het breedband Internet- en databedrijf van UPC. Bovendien krijgt Microsoft het recht om nog eens tot 10 procent van de aandelen van Internet-aanbieder Chello Broadband te kopen bij een eventuele toekomstige afsplitsing van UPC en daaraan gekoppelde beursgang.
UPC is actief in tien Europese landen en in Israël. Zijn kabelnetten bereiken ruim vijf miljoen huishoudens. Het concern wil vanaf mei dit jaar telefoniediensten aanbieden over de kabel onder de naam Priority Telecom (Nedpoint in het A2000 verspreidingsgebied). Telekabel, een volle dochter van UPC, heeft daarvoor met KPN overeenstemming bereikt over de koppeling (interconnectie) van de twee telefonienetwerken. A2000, de Amsterdamse kabeloperator die voor 50 procent in handen komt van UPC, had per 30 september vorig jaar al 13.850 telefoonabonnees.
Op het gebied van Internet-toegang staat UPC aan het begin van de geplande expansie. Per 30 september 1998 had het 12.125 abonnees en zeshonderd zakelijke Internet-accounts, zo blijkt uit de documenten die vrijgeven moeten worden bij de geplande beursgang. Gedurende het eerste kwartaal van 1999 wil UPC het coax-kabelnetwerk geschikt maken voor tweewegverkeer (Internet, telefonie, videodiensten). De netwerken in Oostenrijk, België, Nederland en Frankrijk zijn al voor meer dan de helft aangepast. Eind dit jaar moet 87 procent van de kabelabonnees de nieuwe diensten kunnen gebruiken.
Ook is UPC doende een eigen backbone, Chello's Aorta, door Europa aan te leggen. Er komen drie Internet-knooppunten, in Amsterdam, Wenen en Stockholm, die met elkaar verbonden worden via 155 Mbps links. Chello Broadband wil verder een geleaste 45 Mbps glasvezelverbinding naar de Verenigde Staten onderhouden. Voor de redundantie wil het bovendien bandbreedte op een Internet-satellietnetwerk toepassen.
Dit moet veel verbeteren voor de huidige kabelmodemklanten (Telekabel, Goldmine, A2000) in Nederland. De Goldmine-abonnees in de regio Eindhoven bijvoorbeeld gebruiken nu nog veel tragere bij IBM gehuurde verbindingen. Bovendien heeft het kabelnetwerk last van kinderziektes, wat perioden van uitval van de Internet-verbinding veroorzaakt.
