Ken Olsen, MIT-ingenieur en mede-oprichter van Digital Equipment Corporation (DEC) is op 84-jarige leeftijd na een kort ziekbed overleden. Digital speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van de minicomputers, waardoor professionele ict-gebruikers minder afhankelijk werden van mainframes. Elke ict'er die in de jaren 1980 in de branche werkzaam was, moet haast wel gewerkt hebben met een DEC-systeem, zoals een PDP-11 of een VAX.
Ken Olsen werd in 1926 in de VS geboren als zoon van een Noorse vader en een Zweedse moeder. Hij diende van 1944 tot 1946 in de Amerikaanse marine. Na de oorlog studeerde hij elektrotechniek aan het gerenommeerde Massachusetts Institute of Technology (MIT). Daar ontmoette hij Harlan Anderson, met wie hij in 1957 het bedrijf Digital Equipment Corporation startte.
PDP
DEC richtte zich op de productie en verkoop van hogesnelheids digitale circuits. In 1959 verscheen het eerste product op de markt, de 18-bits PDP-1. De letters staan voor Programmable Data Processor. Een hele serie volgde, tot in 1965 de PDP-8 uitkwam (achttienduizend dollar). Het is een 12 bits minicomputer met een belangrijke vernieuwing, de omnibus, die alle componenten verbindt in één bus.
Deze omnibus zou nog in veel computers gebruikt worden. Het besturingssysteem OS/8 stond aan de basis van Tops-10, RT-11 en het later zo bekend geworden CP/M. De PDP-8 is te zien als de eerste echte minicomputer die de trend tot verkleining van de hardware inzette. Het model werd aangeprezen als 'tabletop', wat een verademing is na de kolossale mainframes en de toch nog mangrote PDP-5. Van de PDP-8 verschijnen een groot aantal uitvoeringen. In 1968 volgde model 8/I. Wereldwijd zijn in totaal vijftigduizend exemplaren van de verschillende PDP-8's verkocht. Daarmee groeide DEC uit tot wereldleider op het gebied van minicomputers
VAX/VMS
Olsen werd multi-miljonair in een tijd dat er nog niet zoveel ict-ondernemers schatrijk werden. Hij bleef een bescheiden, wat kleurloze man die weinig gaf om luxe en zelf zijn boodschappen deed. De DEC-oprichter had een scherp oog voor detail. Hij geloofde in kwaliteit: wie goede producten maakt trekt klanten aan, luidde zijn devies.
Niet voor niets zweren sommige ict-afdelingen nog steeds bij Open VMS, het zeer betrouwbare besturingssysteem en opvolger van VMS dat draaide op de DEC VAX-minicomputers. Voor Microsoft-oprichter Bill Gates gold Ken Olsen als inspirerend voorbeeld om zijn heil in de ict te zoeken.
Compaq
Op zijn hoogtepunt in de jaren tachtig was Digital de op-één-na-grootste computerfabrikant ter wereld met meer dan 100.000 werknemers. Olsen miste met zijn bedrijf echter de pc-revolutie. Uiteindelijk werd Digital in 1998 overgenomen door Compaq (later opgegaan in HP).
Olsen werd achtervolgd door zijn quote 'There is no reason for any individual to have a computer in his home' uit 1977. Hij bedoelde hier niet de pc mee, maar een centrale computer die in huis de bediening zou regelen (koken, lichten aan doen, deuren open doen, bijhouden voorraad koelkast e.d.). De topman had nota bene vanaf de start van de pc al zo'n personal computer in huis. Zijn vrouw speelde er Scrabble op.
En dat kwaliteit bij DEC hoog in het vaandel stond, is bewezen doordat ik al 14 jaar vol continue een Alpha workstation 500 met Tru64 Unix heb draaien zonder ook maar een keer gefaald te hebben.
– Geniale man, geniale producten!
OpenVMS het meest stabiele besturingssysteem ooit!
Eeuwig zonde dat de moderne managers, zonder enige
visie, de cool & gaaf sales praatjes geloven en
de migraties inzetten naar inferieure systemen.
OpenVMS life free or die!
Ken Olsen leidde een uniek bedrijf, waar inderdaad de kwaliteit voorop stond. Technologische superioriteit is echter helaas geen garantie voor commercieel succes. Bill Gates had dat spel helaas beter begrepen. Marketing was dan ook niet het sterkste punt van DEC.