BT onderzoekt in opdracht van het Britse Ministerie van Defensie hoe de informatiebronnen van het Britse leger kunnen worden gedistribueerd binnen een beveiligd p2p-netwerk. Volgens de leverancier van netwerkgebaseerde it-dienstverlening is het voordeel van zo’n netwerk dat het in de lucht blijft, ook als onderdelen van het netwerk uitvallen.
Een onderzoeksgroep binnen BT heeft een prototype ontwikkeld voor het Britse Ministerie van Defensie, van een systeem dat legerinformatie samenbrengt over onder andere troepen en materieel, van real-time camerabeelden tot onderzoeksrapporten. Bijzonder aan Nexus, zoals het systeem heet, is dat het een p2p-structuur heeft. Alex Healing, onderzoeker binnen BT: "Dat maakt het systeem heel stabiel. Als een deel van het netwerk uitvalt, wordt de rest van het systeem daardoor niet beïnvloed. Bovendien: waar je ook bent in het netwerk, je hebt de toegang tot dezelfde informatie." Volgens Healing is de opdrachtgever, het Ministerie van Defensie, "heel enthousiast" over Nexus en streeft ernaar om in 2015 een dergelijk systeem te hebben draaien.
De toekomstige gebruikersgroep van Nexus is echter nog niet helemaal overtuigd van de zegeningen van een p2p-netwerk. Healing: "Het leger is wat sceptisch over het aspect van decentralisatie. Ze vinden het beangstigend omdat ze decentralisatie als een verlies van controle zien."
Toch denkt Healing dat het leger veel baat kan hebben van p2p: "De p2p-structuur maakt Nexus zelfherstellend: wanneer een informatiebron uitvalt, herconfigureert het netwerk zichzelf en vindt automatisch een route naar een andere informatiebron met soortgelijke informatie. Het systeem neemt op basis van artificiële intelligentie zelfstandig beslissingen over de nieuwsbronnen die het best als alternatief kunnen worden aangeboden."
Momenteel bekijkt het onderzoeksteam hoe Nexus in de praktijk kan worden geïmplementeerd. Healing: "Het decentrale aspect levert een enorme uitdaging op. Eén centrale server kun je heel krachtig uitvoeren, maar het wordt moeilijker als je de intelligentie distribueert over een verzameling kleine, minder krachtige apparaten. Er zijn twee grote beperkingen: bandbreedte en hardware. We zijn daarom op zoek naar geschikte clients, die klein en draagbaar zijn."
En hoe zit het met de beveiliging? Healing: "Dat is absoluut een issue. Het leger maakt gebruik van een gesloten, beveiligd netwerk, maar daarnaast bekijkt een gespecialiseerde onderzoeksgroep binnen BT naar hoe verschillende gebruikersgroepen toegang kunnen krijgen tot verschillende soorten informatie."
Het onderzoek naar Nexus wordt uitgevoerd binnen het Data & Information Fusion Defence Technology Centre. Dit is een onderzoeksconsortium dat voor de helft wordt gefinancierd door het Britse ministerie van Defensie en voor de andere helft door universiteiten en marktpartijen, waaronder BT.
