Spoorbeheerder Prorail hoopt snel verder te digitaliseren en innoveren om de capaciteit op het spoor te vergroten. Als een van de speerpunten noemt de organisatie de inzet van zelfsturende treinen. De efficiëntieslag is nodig doordat de vraag naar vervoer per spoor de komende jaren snel toeneemt. En dus adviseert het bedrijf de kabinetsinformateur te investeren in innovatie.
Prorail-topman John Voppen doet zijn aanbeveling in een brief (pdf) aan Mariëtte Hamer, de informateur die de wensen uit politiek en maatschappij verzamelt en op basis daarvan een advies opstelt over een nieuw te vormen kabinet. Voppen schrijft dat Prorail een bijdrage wil leveren aan maatschappelijke vraagstukken, zoals economisch herstel, woningbouw en klimaat.
Het is niet voor het eerst dat Prorail aandacht vraagt voor autonoom rijdend spoorvervoer. In het verleden deed het bedrijf meermaals tests met zelfsturende treinen, bijvoorbeeld in Groningen met een personentrein en op de Betuweroute met een goederentrein. Deze studies moesten uitsluitsel geven over de punctualiteit, veiligheid en mogelijke frequentie waarmee treinen kunnen rijden. Ook leverden de proeven inzicht in de duurzaamheid en gevolgen voor machinist en reiziger.
ATO
Het voordeel van het zogeheten Automatic Train Operation (ATO)-systeem is dat treinen dichter op elkaar en energiezuiniger kunnen rijden. Het systeem is te vergelijken met cruisecontrol, waarbij de regie nog altijd in handen is van een machinist. Toch besloot de NS bij de tests van 2018 niet mee te doen in verband met weerstand vanuit de vakbonden. Die waren destijds bezorgd dat autonoom-rijdende treinen het werk van machinisten ondergraven.
Behalve de automatisch bestuurde treinen hoopt Prorail dat een volgend kabinet brood ziet in energievoorziening via systeemtractie. Daarbij worden met minder energieverbruik meer treinen van stroom voorzien om te rijden.
