In San Rafael, Californië is eind vorige week William ‘Bill’ English overleden, de man die mee aan de wieg stond van de computermuis. Dat meldt The New York Times.
English werd geboren op 27 januari 1929 in Lexington, Kentucky. Na een doortocht bij de Navy kwam hij eind de jaren vijftig terecht in het Stanford Research Institute (SRI), waar hij Douglas Engelbart leerde kennen. Het was Engelbart die al had nagedacht over een machine die je kon bedienen door rechtstreeks in te grijpen op beelden die op een scherm kwamen, bijvoorbeeld door met een pijltje pixels te manipuleren. Veel verder dan dat concept was hij echter niet gekomen, het was English die er mee aan de slag ging en de eerste prototypes bouwde. Tot dan werd informatie in een computer ingeladen met ponskaarten en toetsenborden. Maar al snel bleek dat de muis veel sneller en intuïtiever werkte dan alle andere, bestaande methoden.
English en Engelbart onthulden hun experimentele computer (NLS gedoopt of oNLine System) eind december 1968 in San Francisco. Ze demonstreerden hoe ze tekst konden aanpassen en waren er zelfs een soort hyperlinks te zien, zoals die vandaag de dag nog steeds gebruikt worden om door webpagina’s te navigeren. Het hele muis-systeem zat in een houten doosje dat met twee potentiometers was uitgerust om de bewegingen van de hand te traceren. Het ding werd een ‘muis’ genoemd, omdat het leek alsof de cursor (die CAT heette) het traject van de muis achterna zat.
Begin jaren zeventig verkaste English van het SRI naar een onderzoekslab van Xerox dat PARC heette of Palo Alto Research Center. Daar werden heel wat ideeën van de NLS heropgevist voor een nieuwe computer die Alto heette. Het was die Alto die uiteindelijk onder ogen kwam van ene Steve Jobs, de ceo van Apple Computer. Hij was zo gecharmeerd door de ‘muis’ dat Apple het ontwerp kopieerde voor zijn eigen Lisa-computer, de voorganger van de Macintosh.
English is 91 jaar geworden, hij is twee keer getrouwd geweest, had twee zonen, een stiefdochter en een kleindochter.
