In 2014 besloot onderwijsinstelling Avans Hogeschool om de load-balancing apparatuur welke toen werd gebruikt, via een afstudeerproject opnieuw in te richten. Met name het beheer en de inrichting van deze apparatuur stonden ter discussie. Alexander Petrov maakte zo’n goede indruk dat hij na zijn afstuderen zijn eigen geadviseerde technologie van F5 zelf mocht implementeren en ermee gaan werken. Nu kijkt hij terug op de geboekte resultaten.
Avans Hogeschool is een opleidingsinstituut voor hoger onderwijs in Noord-Brabant, met ongeveer 28.000 studenten en 2400 medewerkers verdeeld over drie steden en negen locaties. Simpelweg vervangen van de destijds verouderde Cisco load balancers bij Avans Hogeschool was geen optie; er moest gezien de ontwikkelingen in de IT-diensten bij Avans Hogeschool een nieuwe applicatielevering-infrastructuur komen. Petrov, toen nog student, bracht de de wensen en behoeften in kaart en stelde de lijst selectiecriteria vast. De uiteindelijke keuze viel op application delivery controller van F5, met name vanwege de technische mogelijkheden en volwassenheid van het product. Kwaliteit was belangrijker dan prijs in het onderzoek, hoewel F5 op beide punten goed scoorde.
Een van de doelen van de overstap was om de druk weg te halen bij netwerkbeheerders voor het beheer van een load-balancer en applicatiebeheerders meer verantwoordelijkheid te geven. Dit is voor een groot deel gelukt. Nog steeds liggen er taken bij netwerkbeheer die ook door applicatiebeheerders gedaan kunnen worden, maar dankzij de beheertool BIG-IP Local Traffic Manager van F5 is de totale werklast sterk gedaald.
David Schrok, collega network-engineer van Petrov: “Een dergelijke technische overstap heeft uiteraard ook gevolgen voor de beheerders zelf en hun manier van werken. We hebben gemerkt dat dat soms nog een uitdaging is, ook al is de beheerdruk dankzij F5 minimaal geworden. Dat scheelt enorm en heeft het werk van ons allen een stuk gemakkelijker gemaakt. Het doet gewoon wat het moet doen. Je hebt er nauwelijks omkijken naar.”
Groei aan applicaties makkelijk te beheren
Dat gemak van het beheer maakt het voor Avans Hogeschool ook mogelijk snel meer applicaties toe te voegen en beschikbaar te maken. Systeemupdates worden op de achtergrond gedaan terwijl de applicaties in productie blijven.
Een veelgebruikte onderwijstoepassing, ook bij Avans Hogeschool, is Blackboard. Petrov: “Dit is een applicatie die we regelmatig ‘swappen’ van pools, onder andere voor een archieffunctie en onderhoud. Dit kan nu gewoon tijdens gebruik. De gebruikers merken er niets van. Belangrijker nog voor ons is dat de beheerders er juist wel iets van merken: onderhoud is veel flexibeler en sneller geworden.”
Redundant webdiensten en overstap IPv6
Hoewel de BIG-IP LTM initieel voor load balancing is aangeschaft, blijkt in de praktijk de technologie breder te worden ingezet. Zo worden webdiensten die niet redundant zijn uitgevoerd via de LTM toch voorzien van een foutpagina. Petrov: “Dit lijken geen wereldschokkende dingen, maar is voor de gebruiker toch handig. Beter een foutmelding waarmee ze iets kunnen dan een blanco scherm zonder enige informatie.” Schrok vult aan: “Bovendien kunnen wij op de achtergrond nu veel beter zien wat er gebeurt en welke stappen gebruikers zetten.”
Daarnaast wordt de F5-technologie ingezet om over te stappen naar IPv6. De eerste applicaties en www.avans.nl zijn inmiddels overgezet. Schrok: “Veel partijen hikken hier wat tegenaan, maar met F5 is het echt heel eenvoudig. Gewoon een kwestie van doorvoeren en het draait.”
Ondersteuning van partner
Petrov en Schrok kijken terug op een succesvolle periode, mede dankzij de inzet van F5-partner SecureLink. Petrov: “We hebben veel kennis in huis en uiteraard hebben we in het voortraject heel veel getest met de technologie, dus kunnen we het grootste deel van het beheer zelf. Als we echter grotere migraties gaan doen, zoals nu het doorvoeren van gebruikersrechten over meerdere partities, maken we graag gebruik van de expertise van anderen. SecureLink is daarin een betrouwbare en ervaren partij gebleken; dat is fijn samenwerken.”
