Nieuwe investeerders zien brood in ict

Last van de coronacrisis? Niet op de markt van ict-overnames en -deelnemingen in Nederland. Het afgelopen jaar was zelfs een absoluut topjaar met wederom een record: ruim vierhonderd geregistreerde transacties. Het vierde kwartaal voerde de boventoon met maar liefst 158 transacties. Wat opvalt: veel kapitaal van investeerders vindt zijn weg naar de ict-sector. Het besef groeit dat ict in de vezels zit van de economie.

In retrospectief was 2019 een recordjaar als het gaat om het aantal transacties op de Nederlandse overnamemarkt. De behoefte aan overnames of deelnemingen bleek met 386 deals in dat jaar groot. Begin 2020 heerste de gedachte dat het coronavirus deze appetijt weleens zou kunnen bederven. Niets is minder waar: 2020 breekt uiteindelijk het record van 2019 met 476 geregistreerde ict-overnames, – deelnemingen en -fusies, bijna honderd transacties meer. Dat blijkt uit de cijfers van financieel adviesbureau Corporate Finance International (CFI), gespecialiseerd in het begeleiden van fusies en overnames, in samenwerking met Computable.

In het eerste kwartaal van 2020 zijn 105 transacties geteld, in het tweede kwartaal 95, in het derde kwartaal 118 en in het vierde kwartaal een absoluut record tot nu toe: 158 deals. Alleen het tweede kwartaal kende een dipje, maar toen bleek dat de ict-sector weinig te duchten had van de coronacrisis, en zelfs een belangrijke rol speelde in het kunnen doordraaien van een digitale samenleving, ontstond een inhaalslag op de overnamemarkt. Met het slotkwartaal als de beste driemaandelijkse periode tot nu toe. ‘Je kunt wel spreken van een rally; iedereen wilde voor het einde van het jaar zijn deal closen’, zegt Randy de Visser, associate in het ict-team van CFI.

Nieuwe geldschieters

Collega Ramon Schuitevoerder, hoofd van het ict-team en partner bij CFI, vult aan dat investeerders hun kapitaal steeds meer in de ict-branche stoppen, ook vanuit risicoperspectief. Waar tot voor kort vooral de gebruikelijke ict-investeringsmaatschappijen uit binnen- en buitenland zich lieten gelden, duiken nu ook geldschieters uit andere sectoren op of melden nieuwe partijen zich. ‘Het besef groeit dat ict een belangrijke pijler is van onze samenleving. Dat heeft de coronacrisis wel laten zien met het thuiswerken en de verdere digitalisering van de economie. De verschuiving van off- naar online is in een stroomversnelling geraakt.’ 

Hij ziet het ook terug in het overzicht van het vierde kwartaal, een absolute piek in het aantal transacties tot nu toe. Talloze deals hebben te maken met e-commerce, digitale marketing en internettools. Een treffend voorbeeld is CM.com, een communicatie- en betaalplatform dat afgelopen jaar naar de Amsterdamse beurs ging.

Commercial communication

Schuitevoerder praat in dit verband over ‘commercial communication’ rond online-betalen en klantcontact, facetten die heel voornaam zijn geworden in dit coronatijdperk. CM.com heeft op dit vlak ambitieuze plannen. Het kocht met de opbrengst van de beursgang in februari 2020 eerst CX Company (in mei), een Rotterdams cloudgebaseerd digitaal communicatieplatform dat klanten persoonlijk benadert via virtuele assistenten. In het vierde kwartaal kwam daar nog de acquisitie van RobinHQ.com bovenop, een leverancier uit Arnhem van software voor klantcontactcentra van e-commercebedrijven.

De Visser wijst op een vergelijkbaar Nederlands bedrijf dat in navolging van Cm.com eveneens een beursnotering wil: Messagebird, leverancier van zakelijke communicatiesoftware. Het bedrijf kocht in december Pusher uit Londen voor 35 miljoen dollar. Het Engelse bedrijf levert webtechnologie om realtime-notificaties en in-app messaging te realiseren. De acquisitie volgde twee maanden nadat Messagebird in oktober een Series C-investering van tweehonderd miljoen dollar binnenhaalde.

Stabiele groeimarkt

Investeerders kijken ook met een begerig oog naar de ict-branche vanwege het bestendige karakter van een aantal deelsectoren, zoals hosting, managed services en software-as-a-service (saas) en de abonneevarianten daarop voor it-infrastructuur. Die activiteiten laten een stabiele terugkerende omzet zien in combinatie met groeimogelijkheden door een versnipperde markt. De Visser: ‘Investeerders stappen in bij een bedrijf en ondersteunen vervolgens de opbouw van een ‘buy-and-build’-platform: middels overnames worden ‘add-ons’ binnengehaald om de toegevoegde waarde voor klanten te versterken. Of er worden bedrijven overgenomen om het volume te vergroten.’

Een voorbeeld van add-on-investering is Infradax, dat in het vierde kwartaal een aantal branchegenoten (Dutch Delta Group, NewComm IT, Office Extensions) overnam. Met steun van BB Capital Investments, dat eerder in 2020 instapte, wil de it-dienstverlener uit Amersfoort een zo breed mogelijk portfolio aan managed services opbouwen. Voorbeelden van volumegroei zijn Techone (nationaal) en Total Webhosting Solutions (TWS – internationaal) die de ene hostingsovername na de andere aan elkaar rijgen.

Rijke ict-industrie

De lange lijst van transacties in het vierde kwartaal is het toonbeeld van de rijke ict-branche in Nederland. Deals lopen uiteen van startups tot aan gevestigde partijen en van hardware en telecom tot aan internet, hosting en zelfs technische automatisering. Zelfs branchevreemde partijen slaan hun slag: zo kocht Schiphol het vrachtsoftwarebedrijf Cargonaut en liet aanneemconcern VolkerWessels zijn oog vallen op Parquery. Die Zwitserse startup ontwikkelt een slimme parkeerbeheeroplossing.

Die variatie maakt het lastig om alle bewegingen te duiden, maar De Visser wil nog wijzen op de ontwikkelingen op de bedrijfssoftwaremarkt. Daar zijn vorig jaar veel consolidaties geweest rond enterprise resource planning (erp)-pakketten en op Microsoft Dynamics-partner-gebied.

‘Je ziet nu ook de SAP-markt bewegen met het oog op het versterken van de kennispraktijk rond SAP S/4 Hana’. In 2025 stopt SAP met de ondersteuning on premise erp-omgeving ECC. Klanten die willen blijven werken met SAP zullen de komende jaren moeten overstappen naar de nieuwe, in memory omgeving S4/Hana (in de cloud of on premise). Dat vormt voor veel organisaties nog een opgave en daar kunnen it-bedrijven via krachtenbundeling beter op inspelen. Zo noemt De Visser als voorbeelden de fusies tussen de Nederlandse SAP-experts Serac en Xperi, ondersteund door Mentha Capital, begin november en het Belgische Delaware en het Duitse Lauterbach – beide SAP-integrators – begin december. 

In het oog springend

Vermeldenswaard zijn nog de acquisities van Motiv ICT Security door Atos en Integrated Works door Unified. Dit soort aanbieders van securitydiensten zijn in trek. KPN zag hier al in 2017 kansen met de aankoop van DearBytes en QSight IT. Later volgden Orange (kocht het Nederlands-Belgische Securelink) en Forescout (nam SecurityMatters over). Recent kocht het Franse Bureau Veritas de Eindhovense ict-beveiligingsdienstverlener Secura. Momenteel is alleen Northwave, naast de KPN-tak voor cyberbeveiliging, over als een grote onafhankelijke securitydienstverlener in Nederland.

Tot slot nog een eervolle vermelding voor Total Specific Solutions: dit softwareconglomeraat, financieel ondersteund door de Canadese eigenaar Constellation Software (CSI), liet zich ook in 2020 zien als een ‘veelvraat’. TSS kocht maar liefst zeventien bedrijven in binnen- en buitenland: Vlot Solutions (NL), Ping Pong (ZWE), Futunio (FIN), Spyro (SP), Tribofilm (FR), Topicus (NL), Pulsen (ZWE), Dobrick & Wagner (DUI), Reflecta (NL), QPS (ZWE), IQDoc (DUI), Prek (ZWE), Easysoft (DUI), BCT (NL), Alcuin (FR) én de eerste deals in het Verenigd Koninkrijk (Stratec Biomedical) en IJsland (dk Hugbúnaður = dk Software). In 2019 pleegde de software-investeerder al zestien transacties, waaronder zeven Nederlandse deals.

Extra in het oog springend is dat Topicus samen met TSS is ondergebracht in een nieuwe holding: Topicus.com. Die spin-off van CSI staat sinds februari van dit jaar genoteerd aan de effectenbeurs in het Canadese Toronto.