Cebit is als een donderswolk die je al van verre ziet aankomen. Ik weiger te geloven dat ook maar een van de honderdduizenden professionele bezoekers uitkijkt naar de tweede week van maart. Het is in Hannover altijd te koud, te nat, of beide – een collega uit Frankfurt beweert dat ze haar wintersportvakanties traditioneel boekt rond 15 maart omdat de winter dan vrijwel altijd stuiptrekt met een laatste venijnig koufront. Ik bedoel maar.
Het technologie-evenement is veel te groot en onoverzichtelijk, en tot overmaat van ramp is dit Doetinchem van Noord-Duitsland volstrekt niet berekend op een invasie van buitenlanders. Wegens een tekort aan hotels, eindigde ik afgelopen week wederom in een ‘bed & breakfast’, dat ze in Hannover waarschijnlijk anders noemen.
Weliswaar was ik niet zoals de vorige keer ondergebracht bij een oorlogsveteraan die in ’40-’45 nog in Nederland was gelegerd (hij had er een verdomd leuke tijd gehad, en u moet allemaal de hartelijke groeten hebben), maar de huursubsidieflat van dit jaar was niet veel beter. Cebit betekende voor mijn gastheer en -vrouw dat ze een weekje in hun piepkleine woonkamer moesten slapen. Terwijl ik de ouderlijke slaapkamer bezette, bivakkeerde een collega uit Stockholm in het domein van dochterlief – die men overigens wijselijk had afgevoerd. Je kon er geen scheet laten zonder elkaar te wekken.
Wat veel goedmaakt is dat Cebit meestal wel een paar aardige verrassingen oplevert. Microsoft-oprichter Bill Gates heeft er in 1981 nog gezegd dat geen pc ter wereld meer dan 640k computergeheugen nodig zou hebben. Daar werd hij aan herinnerd door zijn rechterhand Steve Ballmer, inmiddels de Chief Executive van het bedrijf, die in zijn openingstoespraak dit jaar wist te melden dat bij Microsoft op de korte termijn iedereen het bij het verkeerde eind heeft. Op de lange termijn blijken de mogelijkheden van een nieuwe technologie echter altijd veel groter dan verwacht te zijn.
Ballmer waagde zich tevens aan een voorspelling. De komende tien jaar zullen veel belangrijker en innovatiever zijn dan de afgelopen tien jaar. Hoe dan? Nou, Ballmer wilde bijvoorbeeld graag tegen zijn televisie kunnen praten, en dan ‘door’ de tv heen tegen zijn vriendje Bill. Ook wilde hij iedereen graag naar huis sturen met zijn speech, die automatisch en draadloos op een handcomputer zou kunnen worden gedownload.
Niet erg verrassend, maar Ballmer wil dat we nog veel meer op computers vertrouwen dan nu. Hij verklapte een geheimpje dat hij eigenlijk niet veel op het internet zat. "Te druk", legde hij uit. Maar als zijn agenda permanent met die van zijn vrouw kon worden gesynchroniseerd, zou dat voor hem een zegen zijn – de reden waarom vertelde hij er niet bij.
Zoals veel techneuten en ’tech-freaks’ maakte Ballmer zich schuldig aan de eigenschap om dingen veel te ingewikkeld te willen doen. Dean Kaman, de uitvinder van het nieuwe transportvoertuig Ginger of IT, het tweewielige karretje met voetplank dat zichzelf in balans houdt, zei bij de onthulling enkele maanden geleden dat hij een voertuig wilde maken dat sneller was dan een voetganger, maar langzamer dan een auto. Zou hij ooit van een fiets hebben gehoord? Zou Ballmer ooit van een telefoon hebben gehoord, of een printer en een kopieerapparaat? Of een goed gesprek met zijn ega?
Als het komende decennium spannend wordt voor technologie, dan telde dit jaar kennelijk nog niet mee. Cebit had eigenlijk niets nieuws te melden. De zaktelefoontjes krijgen kleurenschermpjes, Samsung blies iedereen uit het water met acht nieuwe GSM klap-modelletjes, i-mode werd gelanceerd in Duitsland, Microsoft deed een grote deal met Deutsche Telekom, en Bluetooth brak een beetje door in printers van Hewlett-Packard en camcorders van Sony.
Natuurlijk was er ook grappige onzin, zoals de draadloze scanner-pen van Sony Ericsson, een virtueel toetsenbord van een Israelische ‘start-up’ en een microchip die je in je eten stopt om te checken of er salmonella of BSE inzit.
Veelzeggend was dat veel bedrijven Cebit aangrepen als een vacaturebeurs voor it-personeel. Deze Cebit was eigenlijk de ‘homecoming’ van gecompliceerde systeem-integratie, complexe middleware en Web Systems. De eerste aanzetten voor open standaarden van bedrijfsapplicaties die over het web met elkaar kunnen werken, zijn enkele weken geleden gezet. Net erg sexy, en je trekt er weinig dagjesbezoekers mee.
De bezoekersaantallen vielen dan ook flink tegen. Maar dat had voor ons als voordeel dat we dit jaar tenminste weer eens een ‘last-minute’ tafeltje konden boeken in een van de uitstekende restaurants. Toch nog een lichtpuntje.
Lucas van Grinsven, Europees technologiecorrespondent bij een wereldwijd opererend persbureau in Londen. Heeft als zodanig veelvuldig contact met Europese technologieondernemers en financiers.
