Sun heeft het licht gezien

Eerst niet, toen een beetje en nu ‘all the way’: de broncode van het Java-platform wordt vrijgegeven. Deze week sneuvelde zo’n beetje Suns laatste heilige huisje. De Java-code komt zelfs beschikbaar onder dezelfde vergaande GPL-licentievorm waaronder ook Linux wordt verspreid. Het gaat in brokstukken, maar Sun wordt daarmee de grootste donateur aan de openbroncodegemeenschap ter wereld. Het kan verkeren!

De directe financiële consequenties zijn overigens minder groot dan wellicht lijkt. Sun blijft commerciële versies van de Java-producten verkopen. Bovendien blijft het bedrijf op dezelfde wijze het Java-certificatieproces uitvoeren. En afgezien daarvan: een melkkoe is Java voor Sun nooit geweest.

Reken maar dat intern bij Sun een stevig robbertje gevochten is rond dit besluit. Het bedrijf was weliswaar met OpenSolaris en enkele onderdelen van Java al de ‘open weg’ ingeslagen, maar de reserves dropen er af. Zowel de grote roerganger Scott McNealy als Java-uitvinder James Gosling uitten diverse malen hun bedenkingen tegen het openbroncode concept. Zolang is het niet geleden dat McNealy zei dat hij nog altijd probeerde te begrijpen welk probleem met het vrijgeven van de code werd opgelost.

De nieuwe topman Jonathan Schwartz snapt dat kennelijk wel. Hij heeft ongetwijfeld vooral oog voor de strategische voordelen. Je mag verwachten dat de softwareontwikkeling versnelt en dat Java in ontwikkelaarskringen verder aan populariteit wint. Het gemeenschappelijke licentiemodel maakt van Linux en Java een vanzelfsprekende combinatie. Dat je daarmee de volledige greep op het ontwikkelproces verliest is dan maar zo. En dus bestaat het gevaar dat er incompatibele producten op de markt komen. Wie zich nog de eigen JVM-interpretatie van Microsoft herinnert, weet dat zo’n gevaar niet denkbeeldig is. Sun heeft destijds deze ‘vervuilde’ Java-implementatie met heel veel moeite van de markt geprocedeerd. Dat kan nu niet meer, maar anderzijds is de vraag welke softwareontwikkelaar nog baat heeft bij incompatibele Java-producten. Maar je weet maar nooit. Op sites van ontwikkelaars kom je voornamelijk positieve commentaren tegen. Men verwacht dat de GPL-licentie vooral wordt gebruikt om gestripte versies van Java-producten te ontwikkelen, die geschikt zijn voor verticale toepassingen en specifieke hardware. Dat kan straks zonder de – kostbare en vertragende - zegen van Sun. Maar verder houdt Sun een flinke vinger in de pap. Wat Linus Torvald is voor Linux, blijft Sun voor Java: de bepalende autoriteit in de verdere ontwikkeling van het platform. Het bedrijf moet voortaan het intellectuele eigendom delen, maar krijgt daar een hoop gratis ontwikkelaars voor terug.