Microsoft strijkt laatste plooi glad

Schikking met Real koopt antitrustverleden en -toekomst af

Microsoft hanteert al enige tijd een strategie van vredesstichting. De Windows-producent treft de ene na de andere schikking met de winst van zijn - volgens de resterende tegenstanders - foute praktijken. Vorige week wisselde Real Networks van kamp.

Microsoft en Real Networks kondigden vorige week, net na het ter perse gaan van Computable, aan dat ze hun juridische geschil bijleggen. De Windows-producent betaalt een totaalbedrag van 761 miljoen dollar, waarvan 460 miljoen per direct. Het restant komt in de loop van de komende tijd. Daarmee schikt het de Real-aanklacht van eind 2003 over monopoliemisbruik om pc-producenten onder druk te zetten voor het installeren of meeleveren van mediaspelersoftware. De aanklager eiste 1 miljard dollar schadevergoeding.
Naast de puur financiële kant zullen de twee bedrijven meer samenwerken voor online-muziekdiensten. Dit betreft de gezamenlijke ontwikkeling, marketing en uitbating van Reals Harmony-technologie en Rhapsody-muziekdienst, die tot op heden alleen in de Verenigde Staten beschikbaar is. Hierbij wordt ook Microsofts consumentensite MSN ingezet. Analisten zien dit deel van de schikking als een reactie op de populariteit van Apples iTunes-muziekwinkel en het oprukken van online-dienstenaanbieder Google.

EC-pijler valt weg

De vijandigheden uit het verleden tussen Real en Microsoft zijn dus voorbij. Belangrijker echter is dat laatstgenoemde hiermee ook toekomstige hordes neemt. De schikking omvat namelijk het schrappen van alle vijandigheden. Real-ceo Rob Glaser, in het verleden kritisch over Microsoft, heeft toegezegd dat zijn bedrijf alle antitrustactiviteiten tegen de kersverse partner laat varen. Dit betreft ook klachten die hebben geleid tot lopende onderzoeken in Korea en de Europese Unie.
Real was sinds ongeveer een jaar de laatste grote pijler in het antitrustonderzoek van de Europese Commissie naar de bundelingspraktijken van Microsoft. Het bedrijf van Bill Gates heeft bijna een jaar geleden schikking getroffen met Novell en de Computer and Communications Industry Association (CCIA), waarmee veel industriesteun voor de EC-zaak wegviel. Eerder waren America Online (AOL) en Sun al tevredengesteld.

Harmony

Glaser laat weten dat de eerste toenadering vorig jaar al plaatsvond. Aanknopingspunt was de Harmony-technologie, waarmee ook het digitale rechtenbeheer (drm) voor meerdere mediaformaten is te verzorgen. Dit omvat zowel Apples FairPlay als Microsofts Windows Media. De Real-ceo ontkent dat Harmony is opgezet met een Microsoft-samenwerking in gedachten. De daadwerkelijke vredesgesprekken zijn in augustus dit jaar op gang gekomen.
Real liet Apple anderhalf jaar geleden weten dat het zijn technologie, met name muziekspeler iPod, moest openstellen voor andere muziekdiensten. De Mac-maker weigerde dat, wat heeft geleid tot een kortstondige strijd middels het openbreken en weer afsluiten van de muziekbeveiliging.