AMSTERDAM – Michael S. Dell, oprichter, grootaandeelhouder en ‘chief executive officer’ van de gelijknamige PC-fabrikant, was recentelijk één dag in ons land. Hij maakte tijd vrij voor een gesprek met ‘Computable’. Pragmatisch is het woord dat het beste bij hem past.
Later op diezelfde middag zou Michael Dell een voordracht houden op de Erasmus Universiteit te Rotterdam. Deze zou gaan over technologische ontwikkelingen en de maatschappelijke gevolgen daarvan. Hoewel Dell gerust te bestempelen is als een succesvol zakenman, kan hem technologische visie niet in ruime mate toegerekend worden.
Dell blijkt wel een uiterst pragmatisch zakenman te zijn. Niet technologische vernieuwing drijft hem, maar de markt van vraag en aanbod. Dit blijkt ondermeer uit uitspraken als: "Ik spendeer geen miljarden dollars van mijn klanten aan het ontwikkelen van de volgende processorarchitectuur" en "als je wil weten hoe de PC-industrie zich ontwikkelt, kijk dan maar naar de voortgang in de applicatiesoftware".
Veel geld in kas
Typerend voor zijn pragmatiek is ook het inmiddels alom bekende zakelijk model waarop de onderneming gebaseerd is. Directe verkoop, zo min mogelijk gehinderd door tussenhandel en wederverkopers, bracht de omzet vorig jaar op ruim vijf miljard dollar. Daarmee is het bedrijf ruim tweeënhalf keer zo groot als traditionele leveranciers als Amdahl en Tandem. Inmiddels zijn er 650 miljoen dollars in de kas van de onderneming te vinden. Met een groei van ruim 50 procent vorig jaar een ruim bedrag, vrij beschikbaar om investeringen te plegen.
De 650 miljoen dollar wil Michael Dell echter niet steken in overnames. Een deel van het geld is gereserveerd voor het financieren van de groei, met een ander deel wil hij aandelen van het eigen bedrijf terugkopen. Deels omdat het nu eenmaal een aantrekkelijke investering zou zijn, deels omdat werknemers met opties deze zo nu en dan willen verzilveren.
Dalende koers
Het laatste half jaar blijkt Dell Computer overigens niet zo’n aantrekkelijke investering te zijn. De koers van de aandelen daalde in deze periode van ruwweg 50 naar een dieptepunt van 25 dollar in januari. Inmiddels is deze weer enigszins hersteld tot 35 dollar. Tegenvallende winstcijfers, concluderen analisten. "Niets aan de hand", aldus de oprichter en naamgever. "Onze cijfers zijn gezonder dan die van concurrenten als IBM, Compaq en Apple." Hij wil niet zeggen of de aandelen op dit moment ondergewaardeerd zijn: "Als ik daarover uitspraken doe, kan ik morgen in een rechtszaak verwikkeld zijn."
Vooralsnog verwacht Dell nog geen eind aan de groei. De markt als geheel zal volgens hem de komende drie tot vijf jaar met zo’n 20 procent per jaar blijven stijgen. De redenen van die groei zijn ondermeer "de steeds onderschatte vervangingsmarkt, de opkomende thuismarkt en de toenemende eisen aan de produktiviteit van mensen".
Grote kansen
Vooral in Europa en Azië ziet de PC-fabrikant grote mogelijkheden. "Als je kijkt naar het aantal PC’s per 1000 inwoners, dan moeten Europa en de opkomende economieën in Azië nog een grote inhaalslag maken. Nog groter zijn de kansen in landen als China en India, waar nu nog maar één tot twee PC’s per 1000 inwoners beschikbaar zijn."
Marktonderzoeksbureaus onderschatten de vervangingsmarkt voor PC’s enorm, zo meent Dell. Zelf rekent hij met getallen van drie PC’s per medewerker per tien jaar als gemiddelde voor het bedrijfsleven. Voor draagbare computers ligt dat aantal zelfs op vijf à zes.
Concluderend erkent Michael Dell een pure opportunist te zijn. "We hebben het ideale opportunistisch model gevonden en hebben dat ook goed in de vingers. Overal ter wereld passen we datzelfde model toe en het mooie is dat het ook nog werkt."
Het opportunisme van Dell is beter te omschrijven als pragmatisme. In een industrie waarin standaarden van groot belang zijn voor het beheersen van de kosten, heeft het geen zin unieke produkten te bouwen, die niet aansluiten op andere. Daarom werkt Dell liever samen met bedrijven die de facto standaarden bepalen – Intel, Microsoft – dan zelf te proberen een norm te zetten. "We moeten ervoor waken de fouten uit het verleden van de IT-industrie opnieuw te maken." MU
De netwerk-PC
Michael Dell ziet weinig brood in de netwerk-PC, zoals die bestaat in de gedachten van Oracle-topman Larry Ellison, IBM-stuurman Louis Gerstner en Sun-aanvoerder Scott McNealy. "De applicatiesoftware vraagt om steeds zwaardere PC’s, met steeds meer geheugen en opslag. De bandbreedte van zelfs Isdn is onvoldoende om dergelijke applicaties over een netwerk te draaien. Bovendien zullen gebruikers na de investering van 500 dollar geconfronteerd worden met kosten voor telecommunicatie, voor externe opslag van gegevens op een centrale server en voor het gebruik van de applicaties. En dat terwijl je al een volwaardige PC koopt voor 700 tot 800 dollar!"
Mocht de netwerk-PC alsnog een hit worden, dan kan Dell Computer daar snel op inspelen, aldus de topman. "Neem een gewone PC, haal de harde schijf eruit, iets minder geheugen en plaats er een modem in en voilà."
