AMSTERDAM – Enige weken geleden kondigde Sun Microsystems de komst aan van een specifiek voor Java ontwikkelde processor. De chip zou in staat zijn de Java-code zo’n vijf keer sneller te draaien dan algemeen bruikbare processoren. Chris Rowen, hoofd van de Europese laboratoria van concurrent Silicon Graphics (SGI), verwoordt tegenover de Britse nieuwsbrief Computergram enige steekhoudende argumenten tegen dit initiatief.
Hoewel Sun Microsystems één van de belangrijkste concurrenten is van SGI, lijken de argumenten van Rowen hout te snijden. Java is niet slechts een lastige architectuur om in silicium te bakken, zo vindt hij, maar een hechte koppeling tussen programmeertaal en processor is al vaker zonder veel succes uitgeprobeerd.
"Op dit moment bestaat er nog maar bitter weinig Java-code. Zelfs een computer die louter gebruikt wordt als Internet-server, spendeert veel meer tijd aan het draaien van de kernel, de interface, het grafische subsysteem, de netwerkprotocollen en de interpretatie van html (hypertext markup language, de taal van het wereldwijde web)", aldus Rowen.
Slechter dan de X86
"Hoewel Java een goede architectuur vormt voor software, geeft het een verschrikkelijke processor-architectuur, slechter nog dan die van Intel", vervolgt de SGI-man. "Het inbakken van Java in de processor voert de architectuur zo’n 15 jaar terug in de tijd. Het zal erg moeilijk blijken om een werkelijk snelle Java-processor te bouwen."
Het enige voordeel van de Java-code is de compactheid, aldus Rowen. "Bij het overhalen van de code via netwerken vormt dit een groot voordeel. Maar het is een nadeel bij het draaien van de code, omdat de processoren moeite moeten doen om de code te ontrafelen en vervolgens te draaien. Vooral omdat de meeste code talloze keren gedraaid wordt na het overhalen op een lokale computer, is de tijdwinst van de compacte (snel over te halen) maar complexe (traag uit te voeren) code al gauw teniet gedaan."
Rowen zegt dat het initiatief hem doet denken aan de pogingen van eind jaren ’70 en begin jaren ’80 om de programmeertaal Lisp in een processor te gieten, of aan het initiatief van de universiteit te Berkeley (Californië) om specifieke processoren voor Smalltalk te bouwen.
"De computergemeenschap heeft al besloten tegen het koppelen van programmeertaal en silicium. De ontwikkelingen in compiler-technologie, halfgeleider- en software-architectuur gaan te snel om zo’n koppeling realistisch te maken." MU
