Met de overname van Amerikaans branche-genoot Kurzweil Applied Intelligence probeert Lernout & Hauspie (spraaktechnologie) te voorkomen dat de concurrentie hem te snel af is.
Het Belgische high-techbedrijf dreigde achter te raken op het gebied van spraakherkenning. Concurrenten waaronder Philips en IBM zijn ver gevorderd met software die de spraak herkent van mensen die aan één stuk doorpraten. Tot nog toe was deze software alleen maar beschikbaar voor bepaalde beroepsgroepen zoals radiologen.
Dragon Systems heeft deze ‘continuous speech recognition’ zelfs al klaar voor dikteersystemen die overal op kantoor kunnen worden gebruikt. Deze software hoeft maar korte tijd aan de spreker te wennen.
Pittig bedrag
Lernout & Hauspie betaalt voor Kurzweil de pittige overnamesom van 53 miljoen dollar. Maar daar staat tegenover dat de Belgen hun producten voor spraakherkenning nu ongeveer zes maanden eerder op de markt kunnen brengen dan wanneer op eigen voet was doorgegaan.
Een enorme concurrentiestrijd is nabij om de gunst van vooral PC-fabrikanten die spraakherkenning als interface gaan inbouwen. Het bedrijf in Ieper heeft de afgelopen tijd enkele tientallen contracten afgesloten en het positioneert zich daarbij als een complete aanbieder.
Sinds Gaston Bastiaens, afkomstig van Philips, aan het roer staat, is een serie overnames gedaan die tot doel heeft een volledig aanbod van producten en diensten op gebied van spraak- en taaltechnologie te kunnen bieden. In oktober 1996 streek Bastiaens na omzwervingen bij Philips, Apple en Quarterdeck in West-Vlaanderen neer. Samen met de eveneens van Quarterdeck overgekomen ’technische man’ Bob Kutnick kocht hij Berkeley Speech Technologies voor 15,5 miljoen dollar in contanten. Ook Mendez Translation, Lexitrans, Translingua en Asap werden overgenomen.
Drie miljard dollar
Bastiaens is zich er bewust van dat grote concerns als Philips en IBM op deelmarkten als automatisch dicteren geduchte concurrentie vormen. De markt voor geautomatiseerde dikteersystemen zal over een jaar of vier een omvang van 3 miljard dollar hebben, zo schat Bastiaens. Hem is er alles aan gelegen om snel dicteerproducten in zes talen uit te brengen, bestemd voor vijf verschillende deelmarkten zoals medisch specialisten en juristen. Beide ondernemingen gaan gezamenlijk verder met de ontwikkeling van een ‘dicteer-machine’, die niet hoeft te wennen aan de spreker. De software werkt onafhankelijk van de persoon die de teksten inspreekt.
De overname betekent financieel een behoorlijke last voor het bedrijf. De overname-prijs van 53 miljoen dollar zal voor 80 procent in contanten worden voldaan en voor 20 procent in nieuw uit te geven aandelen.
Kurzweil verkoopt spraakherkenningssoftware voor PC’s en een tekstverwerker die spraak begrijpt. Ook heeft deze Amerikaanse onderneming al bij meer dan vijfhonderd instellingen in de gezondheidszorg software geïnstalleerd die medici gebruiken om hun verslagen te dicteren en rapporten op te stellen. Samen met Kurzweil hoopt Lernout & Hauspie de concurrentiestrijd met ondermeer Philips te kunnen volhouden.
Volgens Bastiaens is L&H de enige onderneming ter wereld die alle vier basistechnologieën op gebied van taal- en spraaktechnologie kan bieden. Dit zijn spraakherkenning, spraakcompressie, tekst-naar-spraak en (automatische) vertaling. De markt voor spraaktechnologie biedt enorme mogelijkheden.
De beide bedrijven werken aan technieken en producten die PC’s en andere elektronica in staat stellen gesproken woorden te herkennen. De ingesproken instructies worden straks terstond in tekst omgezet of worden automatisch uitgevoerd. Deze spraak-interface gaat een grote rol spelen in de PC-industrie. Ook in de telecommunicatie-industrie bestaat veel belangstelling voor deze technologie. Daarnaast zal spraakherkenning toepassing krijgen in de auto- en consumenten-elektronica. Apparaten als set-top boxen, organizers en digitale telefoonbeantwoorders zullen over niet al te lange tijd spraakgestuurd zijn.
Eerste kwartaal
Lernout & Hauspie sloot het eerste kwartaal van 1997 af met een omzet van 16,6 miljoen dollar, een stijging van 350 procent in vergelijking met 1996. De nettowinst kwam uit op 2,7 miljoen, tegen een verlies van 0,7 miljoen in dezelfde periode vorig jaar.
