De Alpha microprocessor van Digital is al vijf jaar de snelste ter wereld. Het juridische conflict tussen Dec en Intel is toe te schrijven aan het feit dat technici van Intel vertrouwelijk verkregen kennis hebben gebruikt voor het ontwerp van de Pentium.
Eind jaren tachtig liep Intel met zijn microprocessoren tegen de prestatiegrens aan van een kloksnelheid hoger dan 100 MHz. Die bleek met de eigen techniek moeilijk te doorbreken. Na een lange zoektocht viel uiteindelijk de keus op de Alpha-techniek van Dec. In de gesprekken die volgden moesten technici van Dec details vrijgeven om Intel te overtuigen. Dat gebeurde onder strikte voorwaarden. Maar desondaks kwam de samenwerking kwam toch niet van de grond. Toen Intel in 1995 met de Pentium Pro op de markt kwam, krabde Digitals CEO zich achter de oren. ‘Die gigantische sprong in prestaties maakte ons achterdochtig’, zegt Robert Palmer, die de Alpha als gezichtsbepalende processor binnen DEC naar voren schoof.
Snufjes
Digitals aantijgingen betreffen (zover nu bekend) niet het ‘back-end design’ van de bovenste metaallagen (waarvan de hoge kloksnelheden afhangen), maar de organisatie van het cachegeheugen op de processor en risc-snufjes als ‘branch prediction’ en instructieverwerking op hoge snelheden. De chipreus zou ‘register renaming’ en energie-managementtechnieken van Cyrix hebben gekopieërd. Details van de beschuldigingen zijn nog onbekend. Digital en Cyrix zullen met duidelijke bewijzen moeten komen om het pleit in hun voordeel te beslechten. Technieken als ‘branche prediction’ en ‘out-of-order-execution’ van instructies zijn bekende eigenschappen van risc-chips, maar fabrikanten kunnen ze toch op geheel eigen wijze uitvoeren.
Gemeengoed
Het wederzijds gebruik van patenten is in de chipwereld heel gewoon, maar fabrikanten houden elkaar daarbij redelijk in evenwicht. Om de technologie-voorsprong groter te maken kiest Intel er in veel gevallen voor om geen patenten aan te vragen, omdat hiermee volledige openheid van zaken moet worden gegeven.
Intel vocht jarenlang tegen AMD. Het ging hierbij om klonen, vrijwel identieke kopieën van Intels 286, 386, en 486-processoren. Veel analisten beschouwen Digitals actie als een PR-stunt. De Alpha van Digital is de enige overgebleven risc-processor voor de pc-markt. Intels Pentium is inmiddels een ijzersterke merknaam. Ook DEC’s Alpha kan zo’n imago goed gebruiken. Vrijwel direct na de beschuldigingen uitte Digital zijn ongenoegen in pagina-grote advertenties in de belangrijkste Amerikaanse kranten.
Analisten verwachten op korte termijn geen aardverschuivingen. "Tegen de tijd dat dit rechtsgeschil is gestreden, is de Pentium een stofje in de wind", zegt Linley Gwennap, hoofdredacteur van Microprocessor Report in Sunnyvale.
