Misleidende vooraankondigingen lijken schering en inslag te worden in de wereld van de snelle processoren. De afgelopen maanden werd duidelijk dat Intel, Exponential Technologies en Philips meer hebben beloofd dan ze kunnen waarmaken.
Diverse fabrikanten kondigden de afgelopen periode supersnelle microprocessoren aan, maar nu het silicium uit de fabrieken rolt, vallen de resultaten tegen. Onbeschaamd geven fabrikanten overdreven prognoses van toekomstige prestaties. Manipulatie wordt niet geschuwd. De supersnelle PowerPC van Exponential Technologie die Macintosh computers vleugels moest geven, blijkt ineens heel wat trager dan verwacht. Ook Intel en Philips hebben tijdens vooraankondigingen de prestaties van hun processoren flink overdreven.
Chipcongres
Dat bleek onlangs duidelijk op het grootste chipcongres ter wereld, de ‘International Solid State Circuits Conference’ (ISSCC) in San Francisco. Intel demonstreerde daar 3D-spelletjes en Adobe PhotoShop op een Pentium II-processor met een kloksnelheid van 400 MHz. Als klap op de vuurpijl liet Albert Yu, senior vice-president en general manager van Intel, een systeem zien met een Pentium Pro-processor op 433 MHz. De aanwezige financieel-analisten stonden perplex. Dat was immers twee maal de snelheid van de Pentium Pro-processoren die op dat moment het hart van servers en werkstations vormden. Het rumoer rond ‘de toekomstige mogelijkheden’ van Intels chips gaf de koers van de chipfabrikant een flinke zet.
Schijnvertoning
De meeste analisten hadden op het congres meer oog voor het computerscherm dan voor de waterslangen die Intels hete chips koel hielden. Dat koelwater maakte Intels show tot een schijnvertoning. Dat werd enkele weken geleden nog eens pijnlijk duidelijk. De Pentium II, die onlangs werd geïntroduceerd, heeft een kloksnelheid die de 400 MHz bij lange na niet haalt. Intel heeft gemikt op een kloksnelheid van 300 MHz, maar ook dat is niet gelukt. Het bedrijf zegt dat de 300 MHz Pentium II (1981 dollar) beschikbaar is (naast de 233- en 266 MHz-versies), maar voor zover bekend zijn er nog geen systemen verkrijgbaar met de 300 MHz-chip.
Vorige week werd ook duidelijk dat Exponential Technology er niet in zou slagen om zijn 533 MHz PowerPC te fabriceren. Apple Computer kondigde daarop officieel aan dat het de chip van Exponential voorlopig niet in zijn systemen zal bouwen. ‘Dat is ook binnen een jaar nog niet te verwachten’, aldus Phil Schiller, vice president van Apples desktop- en serverproducten.
Vernederend
De ontwikkelingen rond een multimedia-chip van de Koreaanse fabrikant Samsung zijn nog vernederender. De multimedia signal processor (MSP) die dit bedrijf samen met het Californische bedrijf 3DO ontwikkelde werd vorig jaar door Microsoft uitgekozen als voorkeur voor zijn Talisman-architectuur voor grafische 3D-toepassingen op pc’s. Enkele maanden geleden gaf de softwaregigant te kennen dat de eerste voorkeur voortaan uitging naar de Trimedia processor van Philips. Het blijkt dat Samsung zijn beloftes niet waar kan maken. Het heeft ruim de helft van het ontwikkelingswerk erop zitten, maar de samenwerking met 3DO is stopgezet. MSP heeft geen toekomst meer. Samsung lijkt het slachtoffer te zijn geworden van een schrijnend tekort aan goede ontwerpers in Silicon Valley. Het blijkt dat het MSP-project het lange tijd zonder technisch manager moest stellen.
Voor de Trimedia processor van Philips Semiconductors betekent dit een concurrent minder. Ook Trimedia’s prestaties, die vorige maand op de Windows Hardware Engineering Conference in San Francisco werden bekendgemaakt, stelden teleur. Trimedia heeft 100 procent van zijn kracht nodig voor DVD.
Ongetwijfeld zullen de hier genoemde processoren volgend jaar beduidend beter gaan presteren, wanneer ze in productietechnologieën met 0,25 micron-dimensies kunnen worden gefabriceerd. Intel start dit jaar al met deze technologie. De grote vraag is of het bedrijf in staat zal zijn om nog voor Kerstmis processoren met frequenties van 400 MHz op de markt te brengen. Natuurlijk zonder dat pc-gebruikers de waterkraan moeten opendraaien voordat ze gaan tekstverwerken.
