De Netwerk Computer moet een veelzijdig apparaat zijn, dat met zowel Windows-applicaties en Unix X-Windows als uiteindelijk ook Java-toepassingen overweg kan – in die volgorde. Java komt voor de NC-leverancier Boundless op de laatste plaats.
Windows-ondersteuning is het belangrijkste aspect, wil de NC slagen", zegt Michael Stebel, vice-president wereldwijde marketing bij Boundless Technologies. "Wij hebben", zegt de marketeer, die op een promotietour in Europa is, "onder méér dan vierhonderd Amerikaanse IT-beslissers een onderzoek laten uitvoeren."
Uit deze door Computer Intelligence (CI) uitgevoerde enquête bleek dat 84 procent van de ondervraagde managers Windows-ondersteuning van groot belang acht. Ongeveer 15 procent wil binnen twaalf maanden NC’s gaan aanschaffen. Slechts 7 procent heeft momenteel een Java-project lopen. "Java wordt dan wel gezien als de killer app voor de NC", zegt Stebel, "maar uit het onderzoek blijkt zonneklaar dat Windows-ondersteuning van groter belang is." CI voerde de marktverkenning uit in november en december vorig jaar. De helft van de IT-beslissers werd willekeurig geselecteerd uit de vijfduizend grootste bedrijven van de Verenigde Staten. De andere helft kwam uit de database van CI zelf. Boundless is van plan eenzelfde onderzoek in Europa te laten uitvoeren.
Java-applicaties
Omdat nog nauwelijks Java-applicaties leverbaar zijn, nemen sommige bedrijven een afwachtende houding aan als het om de aan koop van NC’s gaat. Een belangrijke reden daarvoor is dat Java een ‘dikkere’ client vergt. Het onderzoek van CI ondersteunt de strategie van Boundless om zich vooral te richten op de multi-user Windows NT-markt. Met de komst van Windows Terminal, een verdere ontwikkeling van Citrix Winframe en Microsofts Windows NT, zal de NC kunnen doorbreken. Boundless verwacht dat er in het jaar 2000 ruim 4,3 miljoen NC’s verkocht zullen worden (dit cijfer is afkomstig van marktonderzoeker IDC). Deze percentages zijn aanzienlijk behoudender dan die van de Britse analist Bloor Research. Dit bureau komt tot een marktomvang van 35 miljoen NC’s in het jaar tweeduizend.
Een ander marktonderzoek, van Zona Research, wijst uit dat dit jaar al 25.000 licenties van multi-user Windows NT verkocht zullen worden. In het jaar 2000 zal dat opgelopen zijn tot 390.000 stuks.
Met een nieuwe lijn NC’s probeert Boundless op deze trend in te spelen. Men komt met de Viewpoint-serie, een flexibele lijn NC’s met mogelijkheden voor upgraden, uitgerust met een 133 MHz 5×86 AMD processor, 4 MB ram, twee uitbreidingssleuven (ISA en PCI), 10 Base T Ethernet adapter (10Base2, 100BaseT en Token Ring zijn opties), een smartcard-slot en – opmerkelijk – een IDE-controller. Dat laatste geeft aan dat er ook op eenvoudige wijze een harde schijf in deze NC aangebracht kan worden. De Viewpoint NC is vijfmaal sneller dan de bestaande NC’s van Boundless.
Multi-user
De leverancier brengt als eerste een model op de markt dat geschikt is voor multi-user Windows NT-toepassingen. De Europese verkoopprijs is 879 dollar, exclusief monitor. Standaard wordt het Viewpoint model 200 uitgerust met flash-geheugen. De NC start zelf op. Dat in tegenstelling tot de NC’s die IBM en Sun op de markt hebben gebracht. De Sun Javastation heeft een Sun-servercomputer nodig om te booten. Een IBM Networkstation vergt een IBM server. Op de NC draait zelf overigens het aloude DOS-besturingssysteem (Dos-kernel) en de ICA-client voor DOS om toegang te krijgen tot de Windows NT-server.
De Windows-compatibele NC moet het hebben van het zogenoemde ICA-protocol (Intelligent Console Architecture), ontwikkeld door Citrix. Dat protocol verzorgt de communicatie tussen de Windows NT-server en de NC’s. ICA is een snel, compact en modern protocol. Het vergt aanzienlijk minder bandbreedte dan X-Windows (een vergelijkbaar multi-user-concept dat in de Unix-wereld wordt toegepast). Een 28 Kbps-modem volstaat om op afstand met redelijke snelheid met een Windows-applicatie te kunnen werken.
Internet
Het is zelfs mogelijk om applicaties via Internet te benaderen. Dat komt doordat de gehele applicatie en alle bewerkingen op de server zelf plaatsvinden, en alleen de schermafhandelingsinformatie van en naar de client (bijvoorbeeld de muisbewegingen) via het netwerk verstuurd hoeven te worden. Multi-user Windows NT heeft daarom in principe een ‘slankere’ client dan een Java-toepassing (dan draaien immers Java-apps op de client). Het geringe bandbreedtebeslag heeft zijn keerzijde. Grafische toepassingen als cad/cam en desktop publishing kunnen niet gebruikt worden. ICA ondersteunt bijvoorbeeld niet meer dan 256 kleuren. Dat is echter voor verreweg de meeste applicaties voldoende, aldus Stebel. "De meeste mensen gebruiken nooit meer kleuren, ook niet voor een webbrowser." Het ICA-protocol kan door zijn geringe bandbreedte geen multimedia-informatie verwerken. Ook dat hoeft volgens Stebel geen probleem te zijn. Er is een upgrade mogelijke naar X-Windows.
Voor het centraal beheer van een groot netwerk komt de leverancier met Viewpoint Administrator-software.
