Ik wind er geen doekjes om: ik ben sinds jaar en dag een grote fan van de AS/400. Dit systeem is veel meer afgestemd op de eisen en wensen van bedrijven dan andere midrange-systemen, zoals Unix of NT. Het verschil tussen OS/400 en Unix kan worden vergeleken met het verschil tussen een auto en een motorblok. OS/400 moet eigenlijk worden vergeleken met Unix plus een database-managementsysteem, plus beheertools, plus ontwikkeltools. In de meeste gevallen is OS/400 de goedkoopste oplossing. Merk op dat Microsoft het OS/400-model volgt door NT Server te bundelen met backoffice-functionaliteit.
Unix en NT worden altijd met veel bombarie aangeprezen als open systemen, maar in de praktijk komt hier maar weinig van terecht. Een Oracle-applicatie werkt niet samen met Sybase of SQL Server, zelfs niet op dezelfde hardware en onder hetzelfde besturingssysteem. Een OS/400-applicatie werkt op elke AS/400. In veel opzichten is de AS/400 dan ook opener dan Unix of NT, maar deze claim kan natuurlijk nooit worden aangetoond: OS/400 draait immers alleen op hardware van IBM.
De sleutel tot het succes van de AS/400 is de eenvoud die voortvloeit uit alle standaardfuncties die in het systeem zijn geïntegreerd. Historisch gezien is de AS/400 altijd gericht op conventionele gegevensverwerkende applicaties met domme 5250-terminals en programma’s in RPG/400 of Cobol. Het heeft lang geduurd voor er van een goede integratie met PC’s sprake was. Tegenwoordig ondersteunt de AS/400 TCP/IP en Ethernet, waardoor het systeem samen met zijn relationele database-managementsysteem, DB2/400, een ideale server voor conventionele client/server-applicaties is. Dit betekent ook dat de AS/400 – net als Unix, maar in tegenstelling tot NT – een mix van PC-clients en domme terminals aankan, die gebruik maken van dezelfde database.
IBM heeft grote moeite om de markt duidelijk te maken dat de AS/400 een goede server is. De reden hiervoor is dat het zo lang geduurd heeft voor er goede producten waren. Intussen konden de andere systemen de servermarkt veroveren. Desalniettemin heeft IBM twee versies van de AS/400 gebouwd; één ervan is geoptimaliseerd als compleet systeem, de andere als server.
De AS/400 is naar alle maatstaven een succesvol product. IBM beweert zo’n 450.000 systemen te hebben geleverd, met zestien miljoen dagelijkse gebruikers. Dit betekent dat de AS/400-divisie in zijn eentje de op één of twee na grootste computerleverancier ter wereld zou zijn! Ik vraag me af of Oracle ook 450.000 exemplaren heeft verkocht. Is de OS/400-database misschien de populairste ter wereld? Het grootste succes van de AS/400 is echter de grote tevredenheid van de gebruikers. Die scoort altijd hoog in elk gebruikersonderzoek. Slechts weinig AS/400-gebruikers stappen over op een ander systeem; de keerzijde van de medaille is echter ook dat weinig gebruikers van andere systemen overstappen op een AS/400. Om het marktaandeel te verhogen zal IBM de markt nadrukkelijker moeten wijzen op de voordelen van de AS/400. Het muntje lijkt inmiddels gevallen te zijn; de nieuwe producten zijn geïntroduceerd met een groots opgezette marketingcampagne. Deze keer ligt de nadruk op electronic commerce; de nieuwe machines heten AS/400e.
IBM heeft met de AS/400 de client/server-boot gemist, maar richt de 400e meteen zo in dat nu de aansluiting met de netwerkomgeving wèl gelegd wordt. Feitelijk is Big Blue altijd een voorstander geweest van netwerkgerichte automatisering, met de AS/400 als belangrijkste trekker. Niet voor niets is de drijvende kracht achter ‘de netwerkcomputer’ gezeteld in Rochester, de geboorteplaats van de AS/400.
De nieuwe systemen beschikken over algemene servers, zoals een webserver die is geïntegreerd met de database. Ze bieden ook een eigen implementatie van Lotus Domino (eerste kwartaal 1998). Een enkele AS/400 kan hierdoor tientallen PC-servers vervangen; een oplossing die veel eenvoudiger en praktischer lijkt dan een cluster van PC’s. IBM heeft een aanzienlijke inspanning geleverd om het eigen medicijn in te nemen: een op AS/400’s gebaseerde website staat centraal in zijn uitgebreide marketingcampagne.
De implementatie van Java vormt een belangrijk ontwikkelingsgebied. Er komt een Java-engine in de interne AS/400-code, inclusief een speciale compiler. RPG en Cobol zullen hierdoor niet direct worden vervangen (of liever gezegd: nooit), maar het biedt krachtige nieuwe productiviteitshulpmiddelen voor de nieuwe generatie EC-applicaties. En juist in dit segment zal de AS/400 nieuwe markten aanboren, omdat het systeem eenvoudiger, robuuster, schaalbaarder en zeker veiliger is dan de meeste andere systemen!
Indrukwekkend aan de AS/400 is dat hij de bestaande gebruikers continuïteit biedt, terwijl nieuwe EC-markten kunnen worden aangeboord. De reeds zeer tevreden AS/400-gebruiker zal aangenaam verrast zijn door de nieuwe producten. Minstens zo interessant is de mogelijkheid om van Unix of NT over te stappen op de AS/400e-serie.
Probeer in elk geval een kopie te krijgen van de AS/400 promotie-CD. Deze is buitengewoon komisch en zou wat mij betreft een ‘cult item’ moeten worden.
