Intel slaat met Merced, zijn eerste 64-bit instructieset-architectuur, een nieuwe, gewaagde koers in. De opvolger van de Pentium Pro-processor ziet pas in 1999 het licht, maar de ontwerpers van HP en Intel lichtten op het Microprocessor Forum in San José al een tipje van de sluier op.
Intel moet in de race blijven met zijn risc-concurrenten, maar wil er ook voor zorgen dat PC-gebruikers op nieuwe hardware hun oude software kunnen gebruiken. Vasthouden aan de x86-standaard bezorgde Intel een rotsvaste marktpositie. De vraag is nu hoe Intel maximale prestaties haalt uit zijn zevende generatie microprocessor zonder de compatibiliteit met bestaande x86-software te verliezen.
Een mogelijkheid is toepassing van een softwarematige vertaalslag. Volgens analisten wijst alles erop dat 32-bit x86-instructies op de chip zullen worden omgezet. Daarmee zal de verwerking van deze software in ieder geval snel zijn.
Voor hardwarematige omzetting van 32-bit x86-instructies naar IA-64 instructies heeft Intel duur chip-oppervlak moeten inruimen – wellicht één van de redenen dat Merced pas in 1999 uitkomt. Dan pas is het mogelijk Merced in kleinste details van 0,18 micron uit te voeren. Hij past dan op een stukje silicium ter grootte van een postzegel.
Intel begint met zijn nieuwe chip een gewaagd avontuur. Terwijl de markt voor 32-bit MMX-software maar net op gang is gekomen, roept het chipbedrijf nu al dat er volop 64-bit software voor Merced zal zijn. Er bestaat echter nog niet eens een compiler voor. Door zijn 32-bit processorlijn (Pentium, Pentium II en Pentium Pro) in stand te houden, lijkt Intel zich goed in te dekken. Het heeft voldoende middelen om ook de ontwikkeling van een 32-bit CPU-lijn in stand te houden voor zowel PC’s als professionele systemen. Merced verschijnt in eerste instantie in werkstations en servers. HP en Compaq hebben al systemen aangekondigd.
