Digital bouwt voor Intel een 64-bit Unix-versie voor de Merced. Omdat het voor de eigen Alpha-chip al een 64-bit uitvoering van Unix heeft, meent het de sterkste troeven in handen te hebben om de de facto Unix-standaard voor het komende generatie chips te bepalen.
Intel gaat de Alpha voor Digital produceren, zo is afgelopen najaar besloten. Eén van de onderdelen van deze overeenkomst is dat Digital een 64-bit versie van Unix voor de IA64-omgeving gaat maken. Het hoopt hiermee onafhankelijke softwarebouwers eindelijk over te halen om 64-bit Unix-applicaties te bouwen. Sequent is de eerste die harde toezeggingen heeft gedaan. Dit zou een grote steun zijn voor de verkoop van Digitals eigen Alpha-chip.
Gebrek aan applicaties geldt als de voornaamste reden waarom DEC’s 64-bit Alpha slecht verkoopt. Ondanks de Fx-32-emulatiesoftware kiezen bedrijven niet voor een superieur presterende chip als daar onvoldoendenative software tegenover staat. Onafhankelijke softwareleveranciers willen hun software-ontwikkeling niet afhankelijk maken van de Alpha. Nu daar de veel grotere markt voor de Merced bijkomt, wordt het aantrekkelijker om voor deze omgeving te bouwen. De Merced is pas over enige tijd beschikbaar en die periode wil DEC benutten om een positie in de 64-bit omgeving te veroveren.
Digital is nu de vierde Unix-leverancier. Het wil de komende jaren in de 64-bit omgeving uitgroeien tot de eerste. Het is optimistisch omdat het al enkele jaren ervaring heeft met Unix voor de komende generatie chips. Tegen de tijd dat de Merced op de markt komt, moet de Alpha een twee maal zo grote kloksnelheid hebben. "Wij mikken op gebruikers die willen betalen voor de superioriteit van onze chip", aldus DEC’s ceo Bob Palmer. "Dan moet je ervoor zorgen dat de snelheid steeds vooruitloopt op Intel."
Palmer benadrukt dat de Alpha niet aan Intel is verkocht. "Zij maken de chip. Wij ontwerpen hem." Ook Samsung maakt chips voor Digital. De Koreaan opent hiervoor een fabriek in de VS. Komende week verwacht Digital overeenstemming te bereiken met een derde leverancier. Volgens Palmer bestaat er veel verwarring over de reikwijdte van de overeenkomst met Intel. Digital benadrukt dat deze vergelijkbaar is met de overeenkomst die Sun en Texas Instruments hebben voor de productie van de Sparc-processoren. De productie van de Alpha was te duur voor DEC. Pas toen het dat had uitbesteed, kon het onderhandelen met Compaq, aldus Palmer.
Digital zegt verder dat Microsoft de emulatiesoftware Fx-32, voor het omzetten van applicaties naar het Alpha-platform, zal inbouwen in Windows NT 5.0. Ook dit beschouwt het bedrijf als een belangrijke steun in de rug voor de eigen processorlijn.
