Sun ontwikkelt een Java-microprocessor die nu als goedkope slanke client-chip voor de Java-markt wordt gepositioneerd en in de verre toekomst het Sparc-platform moet vervangen in grote systemen. Net als de Java-processor van IBM en de Merced van Intel heeft deze microprocessor een vliw-architectuur (very long instruction word).
Volgens Harlan McGahn van Sun Microsystems hoeft het bedrijf niets aan Java-chips te verdienen. Iedereen kan Java-chips voor zaktelefoons, piepers en creditcards voor een prikkie krijgen. Het groepshoofdarchitecture marketing bezocht Nederland voor een lezing over Java-technologie inembedded toepassingen. Hoe meer de maatschappij is doordrenkt van Java-technologie, hoe beter dat is voor Sun. De hoogte van de licentie-inkomsten op Java-chips voor draagbare elektronica (Pico Java), industriële apparatuur (Micro Java) of chipkaarten (Java Card) heeft daarbij geen prioriteit. De grote verdiensten komen van werkstations en servers op basis van de Ultrasparc, de microprocessor waarop Sun het alleenrecht heeft.
McGahn benadrukt dat Sun tot in de verre toekomst zal vasthouden aan het Sparc-platform. De afgelopen maanden verschenen de 333 MHz Ultrasparc III en de 360 MHz Ultrasparc II. Suns productiepartner Texas Instruments produceert naar verwachting eind dit jaar de eerste proefexemplaren van de nieuwe generatie Ultrasparc III-processoren. Die bevatten zo’n zestien miljoen transistoren, drie maal zoveel als de huidige generatie. McGahn: "We verwachten dat de chip eind 1999, begin 2000, met een kloksnelheid van 600 MHz in systemen op de markt komt. Het zal zeker tot 2010 duren voordat de mogelijkheden van het Sparc-platform uitgeput zijn."
Net als Intel ontwikkelt Sun intussen twee architecturen. Voor Intel zijn dat de x86-processoren en de vliw ‘Epic’-architectuur, waarvan Merced de eerste processor zal zijn. Naast de Sparc risc-processoren bouwt Sun de Ultra Java uit tot een processor voor grote systemen. Net als Merced en IBM’s Java-processor heeft deze chip een vliw-architectuur die een hoge mate van parallelliteit toelaat. Ultra Java is oorspronkelijk gepositioneerd als processor voor netwerkcomputers, interactieve media, 3D-grafisch rekenwerk en andere media-intensieve toepassingen. Nu wil Sun Ultra Java ook geschikt maken voor servers en werkstations. De eerste Ultra Java verschijnt na 2000.
Sun gokt erop dat Java-software voor professionele toepassingen een kritische massa zal bereiken. Dat is het moment om servers en werkstations op basis van Ultra Java te bouwen. McGahn: "Als in 2015 de hele wereld met Java-bytecode werkt, hebben we Sparc waarschijnlijk niet meer nodig." Opvolgende generaties van de Ultra Java kunnen volgens McGahn oude en nieuwe Java-software met dezelfde snelheid verwerken. "Intel leunt op een oud model. Als ze straks Merced II uitbrengen met een bijbehorende compiler, moet de code voor Merced en de oude x86-generaties weer worden gehercompileerd om voordeel te halen uit de nieuwe micro-architectuur. Voor Ultra Java zal de input steeds Java-bytecode zijn, en die is hetzelfde voor oude en nieuwe Java-software.
