Europa lijkt nog steeds het domste jongetje van de Internet-klas. De regeringen, de universiteiten, de Europese Commissie en daarvan dan vooral industrie-commissaris Martin Bangemann, moeten veel meer hun best doen. Telefoneren en Internet-toegang is veel te duur in Europa, diverse regeringen werken encryptie tegen en op universiteiten moet Internet een vaste plaats krijgen, anders lijdt daar vooral elektronische handel onder.
Dat zegt dr. Craig Barrett, sinds januari de hoogste baas bij Intel. Hij bezocht vorige week EU-commissaris Bangemann in Brussel en sprak in Londen met managers. Zijn opmerkingen werden echter door sommigen krachtig van de hand gewezen als te Amerikaans en getuigend van een ’totaal onbegrip voor de Europese situatie’.
In een bijeenkomst in het Britse Lagerhuis, mede georganiseerd door de Universiteit van Oxford, luisterden vijfhonderd voornamelijk Britse managers naar Barretts opmerkingen, ondermeer over e-commerce, de Internet-gemeenschap en het bedrijfsleven. "De nieuwe regels zijn: onmiddellijke toegang tot informatie, 24 uur per dag. Daardoor ontstaat er een nieuwe vorm van concurrentie. Kleine bedrijven kunnen opeens hetzelfde als grote, en grote hetzelfde als kleine."
Virtuele wereld
Barrett voorspelt dat er een nieuw, zevende continent ontstaat: het ‘virtuele werelddeel’. Dat is de gemeenschap van één miljard verbonden computers. "Dit zevende continent kent geen tijds- of landsgrenzen. De handel gaat er dag en nacht door, en als paspoort is er alleen een computer met Internet nodig." Hij benadrukte daarbij dat voor landen die bij willen blijven in de handel, investeringen in de infrastructuur "onmisbaar zijn voor de concurrentieverhoudingen".
Intel is overigens zelf pas in juli begonnen met elektronische handel, als proef, maar daarmee heeft het bedrijf volgens Barrett al wel twee miljard dollar omgezet; Hij verwacht volgend jaar twintig miljard dollar. Hoeveel Intel ermee bespaart of hoeveel er ten koste gaat van de bestaande omzet, meldde Barrett niet.
Adsl
Barrett spreekt de taal van zijn grote zakenvriend, Bill Gates. Ook hij roept steeds dat Europa het beter moet doen. Barrett wees geheel in die lijn commissaris Bangemann erop dat de totale telecom-kosten in Europa over het algemeen vijf maal zo hoog zijn als in de VS – wat Bangemann natuurlijk al wist. Adsl moet volgens Barrett ook meer en sneller aangelegd worden, met het oog op elektronische handel. Hij bekritiseerde met name de Franse overheid vanwege diens afkerige standpunt ten aanzien van encryptie, omdat niet-Franse bedrijven daardoor aarzelen met het betreden van de Franse markt en zo de ontwikkeling van de hele Europese e-commerce trager verloopt.
Onderwijs
Barrett drong er bij commissaris Bangemann ook op aan om Internet meer in het onderwijs te integreren. "Het gebruik van Internet en de ontwikkeling van e-commerce-toepassingen vereisen meer digitale alfabetisering en sterkere IT-vaardigheden." Volgens hem zijn er nogal wat academische instellingen waar een echt toekomstgericht studieprogramma ontbreekt. Daar moeten dan de EU en de regeringen ingrijpen. In de Verenigde Staten begrijpen bovendien ouders het belang van Internet volgens Barrett uitstekend in tegenstelling tot de Europese opleiders. Verder is een nauwere samenwerking tussen universiteiten en de industrie een absolute voorwaarde om de veranderende behoeften van de industrie te begrijpen. n
Het verkeerde keelgat
Een Duitse topmanager die anoniem wil blijven omdat hij voor een Amerikaans bedrijf in Duitsland werkt, is de kritiek volledig in het verkeerde keelgat geschoten. Volgens hem geeft Barrett weinig blijk van begrip voor de Europese situatie. "Daar heb je weer zo’n kruisraket van dik hout. Die Barrett begrijpt niets van Europa. Die Intel-monteur met de geestelijke diepgang van een soap-scenario, komt ons dan vertellen wat we moeten doen? Danke schön. We hebben hier niet één grote hamburgercultuur of zelfs maar één munt. Vergelijken met de VS heeft geen zin. Natuurlijk lopen we achter, en natuurlijk wil Intel meer verkopen, en die Barrett denkt dat hij de rattenvanger van Hameln is, en wij allemaal kleuters. Ja, ja, hier gebeurt niets." Toch heeft Barrett, een gepromoveerd natuurkundige uit Californië, in 1964-65 een klein jaar voor de Navo in Londen gewerkt een jaar in Denemarken gedoceerd – maar dat was in 1972.
