Hoewel in de software-industrie al enige maanden serieus over ‘software via Internet’ wordt gesproken, zijn de voorbeelden nog maar mondjesmaat beschikbaar. De Nederlandse Application Service Provider (ASP) Graddelt biedt een breed scala van softwarefunctionaliteit via Internet aan en heeft momenteel vijf tot tien klanten. ‘Lichte’ applicaties als kantoorsoftware verkopen het beste.
Eenmaal gewend aan ‘software uit de kraan’, gaan gebruikers echter overstag om ook hun bedrijfskritische software zoals erp-applicaties via Internet te betrekken. ‘Sommige bedrijven willen al hun softwaretoepassingen via het web. Anderen kiezen niet voor een integrale Internetbenadering’, zegt Arie de Groot, directielid van het veertig medewerkers tellende Graddelt, dat gehuisvest is in het Twinning Center in Amsterdam.
De Groot kan niet precies aangeven wat Internetgebruikers onderscheidt van traditionele IT-gebruikers. ‘Vaak hangt het af van de IT-manager. Is hij op de hoogte van het fenomeen ASP en realiseert hij zich dat zijn bedrijf onvoldoende kennis en capaciteit in huis heeft om alle voordelen van elektronische handel te benutten? Zo ja, dan kiezen ze voor een integrale Internetbenadering.’ Hebben bedrijven echter vorig jaar fors geïnvesteerd in een nieuw Windows NT-netwerk, dan zijn ze wat conservatiever. Een niet bedrijfskritische kantoorapplicatie kan dan de opmaat betekenen voor serieuzere toepassingen via Internet.
Softwarestunt
Sun Microsystems kondigde eind vorige eeuw al aan gratis kantoorsoftware met de naam Starportal via Internet aan te bieden. Deze stunt werd vooral gezien als een scherpe zet in de concurrentiestrijd met Microsoft, dat na de teloorgang van Wordperfect onbetwist marktleider werd met zijn Office-pakket. Onlangs startte Sun het zogenoemde early access-programma, waarbij telecombedrijven en grote beoogde eindgebruikers kunnen testen of er voldoende functionaliteit in zit en of het commercieel aantrekkelijk is.
Telecomleverancier Versatel is één van de Nederlandse bedrijven die Starportal evalueren. Momenteel kunnen individuen het pakket gratis downloaden van de Sunsite. Maar als ASP’s de functionaliteit op huurbasis via Internet gaan aanbieden, zal het element ‘gratis’ als sneeuw voor de zon verdwijnen. Het ligt immers in hun bedrijfsproces opgesloten om geld te verdienen aan het aanbieden van online functionaliteit.
Gratis publiciteit
De gratis software heeft in ieder geval veel publiciteit opgeleverd, een kolfje naar de hand van Sun-topman Scott McNealy. Het post-PC tijdperk kan het volgens hem namelijk heel goed zonder Windows stellen. Uiteenlopende apparaatjes, het liefst uitgevoerd met Java-software, benaderen via Internet grote servers – van Sun – waarop grote applicaties professioneel in de lucht worden gehouden.
Die Internetarchitectuur verschijnt al enige jaren op Powerpoint-slides (Microsoft Office) van de topmannen van Sun, Oracle, IBM en Netscape. Sinds kort voegen gebruikers pas de daad bij het woord van hun visionaire IT-leveranciers. Vooral in Amerika schieten de ASP’s, zoals USinternetworking, als paddestoelen uit de grond.
Voordelen erkend
De markt erkent de voordelen van het Internetmodel: te allen tijde toegang tot de modernste software voor een vast bedrag per maand, terwijl een professioneel bedrijf de lastige implementatie en het onderhoud voor zijn rekening neemt. De aanbieders zijn echter nog jong, waardoor referenties ontbreken. Potentiële klanten staan dus niet in de rij. In dit licht is het logisch dat Sun zijn klanten probeert warm te maken met ‘lichte’ online-applicaties als Starportal en niet met kernsystemen als erp-applicaties. Met het primaire proces mag immers niet geëxperimenteerd worden. ASP’s zijn vaak nog jonge bedrijven die zich niet bewezen hebben.
Wordt de Internetarchitectuur een succes, dan kan Sun rekenen op een sterke groei van zijn server-inkomsten, die gretig worden afgenomen door Internetbedrijven. ‘Wij willen een platform creëren waarmee dienstverleners uit de voeten kunnen. Starportal is nog maar het begin. Het kan als springplank dienen voor bedrijfsapplicaties via Internet’, zegt een medewerker van het pr-bureau van Sun dan ook.
