In een ongebruikelijke overeenkomst gaat IBM chips bouwen voor onder meer concurrent Compaq, en mogelijk voor Hewlett-Packard. Het concern heeft bovendien een sneller systeem voor de nieuwe chips voor de AS/400 ontwikkeld. Dat systeem, met koperverbindingen, zal ook worden gebruikt in de nieuwe PC-chips.
Daarmee lijkt IBM zijn positie als dominante leverancier van halfgeleider-apparatuur te versterken, zo menen analisten naar aanleiding van de zware investeringen van IBM in onderzoek en ontwikkeling op dit gebied. IBM gaat voor Compaq delen leveren voor de Alpha-serie, bedoeld als webservers. Samsung levert al chips voor de Alpha’s van Compaq, en zal dat voorlopig blijven doen, zo wordt verwacht.
Chips en soortgelijke onderdelen maken nu nog maar 10 procent van IBM’s omzet van negentig miljard dollar uit. Analisten verwacht dat dit snel zal stijgen, mogelijk tot 30 procent. Daarmee krijgt IBM de beschikking over producten met veel hogere marges.
Naast de overeenkomst met Compaq maakt IBM bekend dat het voor de chips in de AS/400 een nieuwe techniek zal toepassen, SOI (silicon on insulator), die aanzienlijke prestatieverbeteringen moet geven. Deze techniek zou ook de Alpha-chips sneller maken, al is op dit moment nog niet openbaar gemaakt hoeveel. De techniek is al in 1998 aangekondigd, en moet in ieder geval wel tot eenderde minder stroomverbruik leiden. Ook zal gebruik gemaakt worden van koperverbindingen in plaats van aluminium, wat een deel van de versnelling verklaart.
Speciaal voor Lotus-Domino komt er een AS/400-model met maximaal vier processoren: de AS/400e Dedicated Server for Domino. IBM gaat de nieuwe techniek verder gebruiken voor de RS/6000 S80-modellen. Het topmodel 840 krijgt 12 of 24 64-bit processoren. Vergeleken met het huidige topmodel belooft IBM een versnelling van 3,6 maal. De servers komen in augustus in Europa op de markt.
