Het is vooral giswerk waarom UPC de beursgang van zijn Internetdochter Chello heeft uitgesteld. Het kabelbedrijf maakte deze week bekend dat de geplande introductie anderhalve week wordt verplaatst en dat belangstellenden nu tot 8 juni de tijd hebben om zich in te schrijven.
‘Lopende gesprekken met partijen’ is de officiële reden voor het uitstel. Woordvoeder Ross Sampson van Chello zei gisteren dat "de prospectus waarschijnlijk wordt aangepast als uit die besprekingen iets substantieels komt".
Een aantal analisten hield het er op dat de belangstelling ondanks de bijna gehalveerde introductiekoers gewoon erg is tegengevallen. De verklaring daarvoor ligt in het door de sterk afgekalfde Nasdaq gekenterde beursklimaat voor alle ICT- en ICT-verwante bedrijven. Chello biedt breedband-Internet aan via de kabel en heeft een groeiend aantal abonnees. Maar de toekomst is onzeker. Internet is sterk in opkomst, maar welke rol de kabel daarbij speelt is een onzekere factor. Draadloos Internet via UMTS ligt nog ver weg, maar KPN kondigde twee weken geleden aan grootschalig ADSL te gaan aanbieden – breedband-Internet zonder tikken via de gewone telefoonlijn – tegen een met de kabel concurrerend tarief. Na de zomer start KPN in samenwerking met Vendex (onder meer de electronicaketen Dixons) een offensief. Voor Chello is dat slecht nieuws, want de grote mogelijkheden van Internet via de kabel ten spijt, regent het klachten van abonnees over slechte en trage verbindingen van Chello. Bovendien is nog altijd 95 procent van de drie miljoen Nederlanders on-line via de telefoonlijn en dat geeft KPN een voorsprong van belang.
Analisten stelden gisteren dat anderhalve week uitstel wel erg kort is wanneer blijkt dat er werkelijk een partij gaat samenwerken met Chello. Anderen sloten daarentegen niet uit dat Chello al in een vergevorderd stadium besprekingen voert. Namen die gisteren circuleerden waren America On Line, dat aantrekkelijk is op het gebied van content, en British Telecom, een attractieve technologiepartner voor Chello. Beide bedrijven azen op expansie op het Europese vasteland en UPC is met ruim zes miljoen kabelabonnees in onder meer Scandinavië, Duitsland, Frankrijk, Spanje en de Benelux een aantrekkelijke partner.
UPC wil niet te lang wachten met de beursgang van Chello om de simpele reden dat het bedrijf geld nodig heeft. De beurskoers is de afgelopen maanden met 70 procent afgekalfd en vorige week nog sloot UPC een lening van vier miljard euro (8,8 miljard gulden) bij de Amerikaanse Chase Manhattan Bank en TD Securities. Ongeveer driekwart daarvan is voor verdere uitbreiding van het kabelnetwerk, een kwart voor herfinanciering van bestaande schulden. Vorige week moest het bedrijf vanwege de enorme koersval de overname van de commerciële zender SBS afblazen, die voor het leeuwendeel in aandelen zou worden betaald. De beursgang van Chello zou het bedrijf weer een paar miljard in het laatje kunnen brengen.
