IBM, Hewlett-Packard (HP) en Seagate willen met een open tape-formaat, LTO (lineair tape open), de markt voor tape-opslagsystemen een nieuwe impuls geven. Deze drie hardwarefabrikanten hebben begin 1997 de koppen bij elkaar gestoken om de specificaties voor de LTO-technologie vast te leggen. Nu zijn de eerste concrete producten aangekondigd.
IBM lanceerde vorige week woensdag zijn serie LTO-opslagsystemen. HP en Seagate volgen binnen enkele weken met eigen productreeksen. Deze eerste LTO-generatie – van vier reeds geplande generaties – heet Ultrium en moet de concurrentie aangaan met de huidige standaard DLT (digital lineair tape) van leverancier Quantum.
Die technologie, oorspronkelijk van serverleverancier Digital Equipment (DEC), voert al enkele jaren de boventoon op de tape-opslagmarkt. Tape-systemen zijn nog veelvuldig in gebruik als relatief goedkope oplossingen voor het archiveren van gegevens en het maken van reservekopieën van harde schijven en complexe applicatie-omgevingen zoals databanken.
En dat heeft eigenaar Quantum geen windeieren gelegd. Het bedrijf krijgt niet alleen inkomsten uit de verkoop van de tape-stations en de informatiedragers zelf, maar incasseert ook licentievergoedingen van de diverse bedrijven die zelf DLT-apparatuur en media leveren of fabriceren. Tot op heden zijn er meer dan 1,4 miljoen tape-stations en 45 miljoen DLT-tapes verkocht.
Doorbreken
De LTO-technologie, geruggesteund door een gelijknamig bedrijfsonafhankelijk consortium, moet die situatie doorbreken. LTO is – in tegenstelling tot DLT – een open formaat, waardoor zowel de apparatuur als de banden van verschillende producenten zijn uit te wisselen én onderling te gebruiken.
"Voorheen was het zo dat de gebruiker toch min of meer vastzat aan zijn leverancier wanneer hij DLT-hardware kocht", zegt Peter van Wingerden, LTO-verkoopmanager Europa en opslagspecialist bij IBM. Elke leverancier probeerde toch een eigen draai te geven aan zijn tape-systemen middels bedrijfseigen verbeteringen. Dat geldt ook voor IBM, erkent Van Wingerden. De komst van LTO-systemen brengt hier verandering in.
Een ander sterk punt ten opzichte van DLT is het feit dat de nu onthulde Ultrium-opslagsystemen ongeveer twee keer zo snel data kunnen opslaan terwijl het prijsniveau ongeveer hetzelfde is. Onderzoeksbureau IDC voorspelt al dat de helft van de tape-opslagmarkt over drie jaar bestaat uit LTO-systemen. Van Wingerden is iets gematigder: "Wij hopen dat die voorspelling van IDC uitkomt."
Medestanders
Het LTO Consortium, opgericht door IBM, HP en Seagate, werkt aan die lucratieve toekomst door de technologie zo breed mogelijk in de markt te zetten. "We hebben nu al meer dan vijfentwintig licentiehouders die in de komende weken komen met eigen LTO-producten", zegt Van Wingerden. Hieronder bevinden zich Exabyte, Fujitsu, Imation, NEC, Philips, Sony en TDK.
Inmiddels heeft Fujitsu-Siemens al LTO-systemen aangekondigd en wel voor servers met Windows NT/2000, Sun Solaris en het eigen Reliant Unix. Het bedrijf koopt Ultrium-systemen met een capaciteit van 700 GB tot 7 TB (terabyte) van IBM en levert die vanaf oktober bij zijn middelzware computers. De tape-opslag voor zware systemen vertrouwt Fujitsu-Siemens nog steeds toe aan de Magstar-drives van IBM.
De Japans-Duitse onderneming meldt dat het voor middelzware systemen ook tape-opslag blijft bieden op basis van de DLT-technologie van Quantum. Verder zegt Fujitsu-Siemens ook de aanstaande nieuwe Super DLT-drives (Sdlt) van die opslagleverancier op te nemen in zijn servers. De computerleverancier wil dus niet verwikkeld raken in de aanstaande concurrentiestrijd tussen de verschillende tape-technologieën.
Tegenstand
Schijf- en tape-fabrikant Quantum is niet bereid zijn DLT-macht zonder slag of stoot te laten afbrokkelen. Het bedrijf werkt aan een nieuwe generatie van zijn technologie. De eerste Sdlt-producten moeten in het derde kwartaal van dit jaar gereed zijn. Probleem is echter het feit dat Sdlt niet compatibel is met de huidige DLT-standaard.
Daarmee lijken de concurrenten Sdlt en LTO zich op gelijke voet te bevinden. Beiden moeten het hebben van de vervangingsmarkt en van nieuwe markten. IBM-manager Van Wingerden maakt zich daar geen zorgen over. "De voornaamste toepassing van tape-opslag is nog altijd back-up en die markt groeit alleen maar."
Daarnaast ziet hij ook veel mogelijkheden in combinatie met Windows-systemen. LTO functioneert ook voor Unix-besturingssystemen, maar met name Microsofts platform kan volgens Van Wingerden wel betere back-up gebruiken.
"Denk eens aan het consolideren van de tape back-up; in plaats van allemaal losse servers met elk een eigen station, heb je één groot LTO-station dat via het San (storage area network) de data van diverse servers veiligstelt. Over twaalf tot achttien maanden is dat realiteit voor gebruikers."
Ontwikkeling
De LTO-technologie is drie jaar geleden opgezet door IBM, HP en Seagate als alternatief en uiteindelijk opvolger voor Quantums technologie. De drie LTO-ontwikkelaars voerden vanaf april 1997 gesprekken over het opzetten van die nieuwe tape-technologie.
Dat initiatief werd pas in november van dat jaar formeel bekrachtigd toen het LTO Consortium officieel werd opgericht. Daarna begon de ontwikkeling van de specificaties in ernst. "Het uitwerken van de technische details nam ongeveer een jaar in beslag.", aldus Peter van Wingerden, LTO-verkoopmanager bij IBM Europa. Begin 1998 begonnen de drie tape-partners elk aan het ontwerp van eigen producten.
Van Wingerden benadrukt dat de samenwerking tussen IBM, HP en Seagate alleen betrekking heeft op de ontwikkeling van de technische specificaties. "Wat de stations en de banden betreft, zijn we gewoon concurrenten van elkaar." Elk van de fabrikanten hoopt zich te onderscheiden middels expertise en prijsniveau, niet middels eigen uitbreidingen die de openheid van de technologie verstoren.
