Netwerkbedrijf Equant heeft eindelijk een koper gevonden. France Telecom is bereid het belang van de grootste aandeelhouder, luchtvaartorganisatie Sita, over te nemen en voegt Equant samen met haar netwerkbedrijf Global One. Eindelijk kan er een lange-termijnstrategie worden uitgestippeld.
Equant exploiteert het netwerk dat luchtvaartmaatschappijen en reisorganisaties oorspronkelijk gebruikten voor hun reserveringssystemen en onderlinge communicatie. Dat netwerk is opgezet door de luchtvaartorganisatie Société International de Telecommunications Aeronautiques (Sita). In 1998 gaat het in Amsterdam statutair gevestigde Equant naar de beurs in Frankrijk en de Verenigde Staten. Sita behoudt nog een belang van 33,4 procent, maar het wordt al snel duidelijk dat de organisatie zich helemaal wil terugtrekken. Het zoeken naar een koper loopt echter niet soepel. Er zijn wel gegadigden – Deutsche Telecom, Global Crossing en Infonet Services – maar de onderhandelingen ketsen steeds af op de verkoopprijs van naar verluidt tien miljard dollar. Ook France Telecom, dat alleen via een aandelenruil zaken wil doen, lijkt dit najaar af te haken, maar uiteindelijk komen de partijen er toch uit.
Howard Ford
De nieuwe combinatie telt zo’n 3700 zakelijke klanten en heeft een gezamenlijke omzet van tussen de 2,5 en 3 miljard dollar. Er werken circa 13.000 medewerkers. Naar schatting brengt de fusie kostenbesparingen van zo’n 375 miljoen dollar met zich mee, nadat de integratie is voltooid. De herstructureringskosten worden geschat op 400 miljoen dollar, waarbij France Telecom de helft voor zijn rekening neemt. Aan Howard Ford, topman van Equant Europa, de vraag wat de overname voor zijn bedrijf oplevert:
"Door de fusie met Global One ontstaat er een internationaal opererend netwerkbedrijf met het grootste datanetwerk van de wereld. Dat hebben we nodig om de forse groei die we verwachten, aan te kunnen. Het netwerkverkeer wordt drukker en drukker, omdat grote ondernemingen steeds zwaardere systemen in gebruik nemen. Wij moeten fors investeren in de uitbreiding van ons netwerk. Nu we samengaan met Global One kunnen we door de koppeling van elkaars netwerken, ook efficiencybesparingen behalen. Ook kunnen we, nu we los zijn gekomen van Sita, ons beter richten op de lange-termijnstrategie."
Waarom wilde Sita tot verkoop overgaan?
"Vijf jaar geleden bepaalden de luchtvaartmaatschappijen bij de oprichting van Sita Telecommunications Holding, de voorloper van Equant, dat zij zich op termijn wilden terugtrekken uit de netwerksector. Zij hebben daar immers geen lange-termijnbelangen in. Een bijkomend argument was dat de luchtvaartmaatschappijen met de beursgang en een eventuele verkoop van Equant zouden kunnen cashen. Vandaar dat Equant om een hogere waarde te krijgen tot doel kreeg het luchtvaartnetwerk commercieel te exploiteren."
Waar bestaat die lange-termijnstrategie dan uit?
"We zullen onze dienstverlening verder moeten ontwikkelen. Dan denk ik aan webhosting, beveiliging en firewall-management. Equant is bijvoorbeeld gespecialiseerd in het hosten van Lotus Notes- en Microsoft-applicaties. Wij ontwikkelen en bouwen geen toepassingen, maar richten datanetwerken in om applicaties te laten draaien. Wij zorgen voor de basislijm, waarop de toepassingen geplakt kunnen worden."
Uit een recent onderzoek van het Londense onderzoeksbureau BRC Consultancy blijkt dat Global One commercieel het meest succesvolle netwerkbedrijf is. Het bedrijf wint 60 procent van de contracten waarvoor het een offerte heeft ingediend. Hoewel Equant op de tweede plek staat (met 43 procent) wordt het bedrijf bestempeld als bureaucratisch en inflexibel.
Kan het bedrijf zich nu optrekken aan het meer commerciëlere Global One?
"Ik vind niet dat we zo verschillend van Global One zijn. Wel valt het me op dat er bijna geen overlap in klanten bestaat. Daarom vormen we ook een krachtige combinatie.
Misschien dat dat imago van Equant is ontstaan, omdat we altijd weinig aan adverteren hebben gedaan. Ons bedrijf bedient namelijk vooral de bovenkant van de mark, met Sita als grootste klant. Maar we willen ons nu ook richten op de grote partijen uit het middensegment. Daar moeten we onze naamsbekendheid zien te verhogen."
KLM beurt flink na complexe overname
De overname van Sita gaat in drie stappen. In een eerste stap neemt Equant de dataservices-activiteiten van Global One over in ruil voor 80,6 miljoen nieuw uit te geven Equant-aandelen en 300 miljoen dollar in contanten. Daarna neemt France Telecom het belang van 33,4 procent van Sita in Equant over via een aandelenruil met een waarde van 2,97 miljard dollar. Vervolgens steekt het Franse telecombedrijf 1 miljard dollar in de Equant/Global One-groep in ruil voor nieuw uit te geven aandelen. France Telecom krijgt uiteindelijk een meerderheidsbelang van 54,3 procent. Het resterend belang in Equant bestaat uit publieke aandelen, aandelen van medewerkers en een klein minderheidsbelang van participatiemaatschappij Morgan Stanley.
De KLM is een van de luchtvaartmaatschappijen die nog via de Sita Foundation aandelen in Equant heeft. Het gaat om 1,39 miljoen aandelen. In totaal bezit Sita 68 miljoen aandelen. Een grove rekensom leert dat KLM aan de transactie ruim 60 miljoen dollar kan overhouden (uitgaande van de waarde van het bod van 2,97 miljard dollar). Een woordvoerster van KLM Investor Relations wilde hier echter niet op reageren, omdat de overname eerst nog officieel moet worden goedgekeurd.
