Evidian, de softwaretak van Bull, staat te koop. Een logische ontwikkeling, die niets te maken heeft met de malaise bij de Franse automatiseerder, beweert Mark Hutchinson, directeur Evidian Noord-Europa. "We voeren gesprekken, maar er staat geen deadline op".
De softwaregroep van Bull was lange tijd een ondergeschoven kindje. De strategie richtte zich vooral op zware computersystemen en systeemintegratie. Dat het bedrijf ook beveiligings- en beheersoftware ontwikkelde en leverde, was bij klanten minder bekend. In 1998 besloot de Franse directie daarom de software-activiteiten onder te brengen in een aparte afdeling: Bullsoft. In 1999 kreeg Bullsoft de status van onafhankelijke softwareleverancier, waardoor het losser van het moederbedrijf kwam te staan. De softwaredivisie sloot samenwerkingsovereenkomsten met andere it-bedrijven, zodat ze haar software makkelijker aan niet-Bull-klanten kon slijten. "Toen al was duidelijk dat de directie op een scheiding aanstuurde", zegt Mark Hutchinson, de van Computer Associates (CA) overgekomen directeur Evidian Noord-Europa.
Bullsoft werd in juni 2000 in een aparte dochteronderneming gegoten, Evidian genaamd. Het nieuwe bedrijf, met vierhonderd werknemers, zeshonderd klanten en een omzet van zestig miljoen dollar, werd gepositioneerd als een internetstarter. "Te vergelijken met een baby van twintig kilo", aldus Hutchinson. Naar verwachting zouden klanten, zoals banken, verzekeraars, overheden en telco’s, de software-oplossingen in toenemende mate gebruiken om de internetomgevingen te beveiligen en te beheren. Om toegang te krijgen tot de Amerikaanse markt koos Evidian ervoor om het hoofdkantoor in de buurt van Boston te vestigen. Het onderzoek- en ontwikkelcentrum bleef echter in Frankrijk, waar ook de meeste omzet vandaan komt.
Ergernissen
Hutchinson ergert zich aan het verhaal dat Bull Evidian wil verkopen als onderdeel van de reorganisatie die de automatiseerder uit de rode cijfers moet halen. "Ons verkoopplan bestond al eerder. Wij zoeken naar partners om verder te groeien, waardoor het ook voor ons personeel aantrekkelijker wordt om te blijven. De directie onderhandelt met bedrijven waarmee we ons kunnen versterken in bepaalde landen of op sommige marktsegmenten." Een koper met een uitgebreid distributiekanaal in de Verenigde Staten ligt voor de hand, maar Hutchinson wil daar niet verder op ingaan dan de opmerking dat Evidian ook in Scandinavië en de Benelux wil groeien.
De directeur Noord-Europa wil ook niet precies aangeven hoe afhankelijk Evidian nog is van opdrachten en investeringen van de moedermaatschappij. "Bull is en blijft een strategische partner." Hij ontkent dat Bull druk uitoefent om snel zaken te doen met geïnteresseerde kopers. "Daar merk ik niets van. Het verkoopproces loopt al een tijd en het is niet duidelijk hoe lang het gaat duren. Er zit geen deadline op." Evidian werkt ook samen met CP/8, de voormalige chipkaartdivisie van Bull die verkocht is aan Schlumberger, bijvoorbeeld in de ontwikkeling van beveiligingsoplossingen via smartcards.
Evidian levert drie hoofproducten: Accessmaster (beveiligingsmanagementsoftware), Openmaster for telecom (een applicatiebeheeroplossing voor telecombedrijven) en de daaruit afgeleide, algemenere Openmaster. Het laat de ondersteunende diensten aan partners over. Het bedrijf moet concurreren met grote namen als CA, IBM en BMC.
Bull in ademnood
Bull sloot het jaar 2000 nog slechter af dan was voorspeld. Het verlies kwam uit op 243 miljoen euro. Zakenbank Merrill Lynch had het verlies recentelijk nog geschat op 154 miljoen euro. Schrale troost: Bull noteerde in 1999 een verlies van 288 miljoen euro. De omzet daalde van 3,32 miljard euro in 1999 naar 3,24 miljard euro. Topman Guy de Panafieu wijt de belabberde resultaten aan de onderschatting van de post-millennium dip op de ict-markt, een te algemene benadering van die markt en de reorganisatiekosten. De Panafieu klaagt dat door de huidige aandelenstructuur, met de Franse overheid, NEC, Motorola, France Telecom en Dai Nippon Printing als minderheidsaandeelhouders, er niet een bereidheid bestaat om fors te investeren in Bull. Hij praat volgens The Wall Street Journal momenteel met NEC, Intel en IBM over het plegen van investeringen in ruil voor een belang. Bull heeft wat lucht gekregen door de recente verkoop van een aantal onderdelen, waaronder de smartcarddivisie CP/8 en de Ierse Cara Group. dat leverde ruim 350 miljoen euro op.
Stringente beveiliging is niet goed
Excessieve beveiliging blokkeert de ontwikkeling van e-handel. Dat blijkt uit een onderzoek van Evidian onder veertig beursgenoteerde bedrijven. Klanten ergeren zich tijdens het online zakendoen aan rigide beveiligingsmaatregelen, zoals het invoeren van een meervoudig wachtwoord en ingewikkelde autorisatieprocedures. Deze ergernissen zijn vervelender dan storende factoren als lange responstijden en slechte klantenservice. Bedrijven moeten hun toepassingen niet te zwaar beveiligen, anders proberen klanten de beveiliging te omzeilen of haken ze af, is de opmerkelijke conclusie van deze leverancier van beveiligingssoftware.
