De Europese internetmarkt heeft inmiddels een nieuwe fase bereikt op haar weg naar volwassenheid. Kenmerk daarvan is de steeds bredere kloof tussen de sterkste en zwakste bedrijven. De nieuwe groene loten die zijn verschenen wijzen verder op een voorzichtig herstel van de sector als geheel.
Dat concludeert PricewaterhouseCoopers in Internet 150, een doorlopende kwartaalanalyse waarin de 150 belangrijkste beursgenoteerde internetbedrijven worden beoordeeld aan de hand van het verloop van hun aandelenkoersen en hunburn rate. Volgens de consultants heeft 38 procent van de bedrijven in het vierde kwartaal van het vorige jaar met winst gedraaid tegen 28 procent in het kwartaal daarvoor. De gemiddeldeburn rate bleef in de tussentijd stabiel. Deze stabilisering is opmerkelijk gezien het feit dat de externe financieringsstroom gestaag verminderde.
Verder stijgen de omzetcijfers van internetbedrijven voor het eerst sinds in ieder geval juni 2000 weer even snel als de overhead, in sommige gevallen zelfs sneller. In het derde kwartaal van het vorig jaar groeiden de uitgaven nog 11 procent sneller dan de omzet, maar in het vierde kwartaal was dit verschil nog amper 1 procent.
De polarisatie onder internetbedrijven wordt steeds sterker. Terwijl bedrijven die op de beurs behoren tot de meest succesvolle 25 procent, over het algemeen steeds meer winst maken, hun omzet steeds sneller zien stijgen en steeds kosteneffectiever te werk gaan, is er binnen de onderste 25 procent nauwelijks enige omzetgroei te bespeuren en begint de bodem van de kas in zicht te komen. Deburn rate ligt bij 18 procent van de bedrijven nog altijd zo hoog dat ze het niet langer dan twaalf maanden zullen uithouden als ze geen kans zien om nieuw geld aan te trekken of drastisch op het uitgavenpatroon te snoeien.
Matthew Wilde van PricewaterhouseCoopers zegt dat de markt nu snel het kaf van het koren zal scheiden: "Het is altijd moeilijk om je staande te houden in een jonge sector. Wat dat betreft is de markt voor internetbedrijven geen uitzondering. De jonge dot.coms hebben wanhopige pogingen ondernomen om als eerste in marktbehoeften te voorzien en hun buitensporige groeiverwachtingen waar te maken, maar het is vrijwel onmogelijk gebleken om daar een geschikt zakelijk model voor te vinden. De bedrijven die daar desondanks in zijn geslaagd komen nu naar voren als de dominante spelers, terwijl de zwakkere bij bosjes afvallen. We verwachten dat deze polarisatie zal doorzetten".
Investeerders moeten zich volgens hem overigens goed realiseren dat internetbedrijven nog altijd veertien maal zo snel groeien als de Europese economie als geheel en in uitzonderlijk weinig tijd een totale marktwaarde van 66 miljard euro hebben gekregen.
