Intel wint in toenemende mate aan gewicht wat betreft processoren en chipsets voor zware computers. Jaren terug stapte computerfabrikant Hewlett-Packard al in bed met de chipproducent om samen een architectuur (Epic) voor toekomstige, zware processoren (IA-64) van Intel te ontwerpen. Nu draagt het bedrijf, in navolging van concurrent en overnamedoel Compaq, zijn chipsetontwerpers over aan Intel.
Een groep van honderd HP-ingenieurs komt in dienst van Intel. Deze ontwerpers behoorden tot het bedrijfsonderdeel dat HP’s eigen PA-Risc-processor ontwerpt. Intel stationeert de nieuwe werknemers in de divisie voor geavanceerde componenten, die reeds vijfhonderd ontwerpers omvat en deel uitmaakt van de enterprise platforms group.
HP laat weten dat de werknemers specialisten zijn op het gebied van vlsi (very large scale integration), ofwel het integreren van veel elektronica op een chip. Deze groep heeft het ontwerp verzorgd van HP’s laatste chipset voor alleen de PA-Risc. Daarnaast was ze betrokken bij gelijke producten voor Intels Itanium-processor.
De computerfabrikant slaat hiermee twee vliegen in één klap. Ten eerste bespaart HP op zijn eigen personeels- en ontwikkelkosten. Een Amerikaanse woordvoerder bevestigt dat het concern zijn kosten in lijn wil brengen met zijn omzet. Het bedrijf lijdt, net als andere computerproducenten, onder de huidige dip. HP benadrukt echter dat het een behoorlijk aantal ingenieurs in dienst houdt en dat het zelf zware chipsets blijft ontwerpen.
Ten tweede helpt HP zijn IA-64-partner Intel – tevens toekomstige exclusieve leverancier van processoren – met het verzwaren van diens processorplatform. "Deze groep bleek een ideale oplossing voor Intels behoeftes", aldus de HP-woordvoerder. Veel van de functionaliteit van processoren is namelijk te danken aan chipsets.
Deze centrale verzameling halfgeleiders verzorgt de datacommunicatie tussen processoren en de overige systeemcomponenten, waaronder geheugen, i/o (input/output) en andere processoren in multiprocessor-computers. Geavanceerde functionaliteit, zoals failover, partitionering en multiprocessor (inclusief het delen van het systeemgeheugen) is verbonden met de chipsets.
Dergelijke eigenschappen waren ook de bruidsschat die Compaq aan Intel gaf toen het de verstrekkende overeenkomst sloot voor het overdragen van zijn Alpha-processorplatform. Compaq-woordvoerders benadrukten daarbij de expertise van zijn ontwerpers op dit gebied. In de loop van de komende jaren gaan zevenhonderd werknemers van de Alpha-divisie over naar Intel.
Versnellen
Intel bevestigt dat de jongste aanwinst de ontwikkeling van server-bouwblokken en chipsets zal versnellen. Het bedrijf ontkent dat er samen met de ingenieurs ook technologie of zelfs specifieke projecten aan boord komen. Het is officieel nog niet bekend waar de HP-ontwerpers aan gaan werken.
Analisten hebben echter weinig twijfels; de opvolging van de aanstaande i870-chipset is in ontwikkeling. Intel heeft reeds voorproefjes gegeven van zijn i870-chipset, die in het vierde kwartaal van dit jaar moet verschijnen.
Deze chipset kan zestien processoren direct ondersteunen en 256 processoren middels interconnect-systemen van computerproducenten waardoor processorblokken met elkaar kunnen communiceren. De chipset ondersteunt de 64-bit Itanium-processor en de 32-bit (IA-32) Xeon-variant van de Pentium 4-chip.
Niet bewezen
Feit blijft dat Intel nog geen bewezen technologie heeft voor de bovenkant van de servermarkt. Daarnaast bieden de diverse leveranciers van zware servers, met Risc-processoren en Unix-besturingssystemen, al geruime tijd ondersteuning voor meer processoren en meer functionaliteit.
Onderzoeksbureaus als Gartner en IDC voorspellen dan ook dat Intels 64-bit platform pas momentum krijgt wanneer de tweede generatie, codenaam McKinley, uitkomt. Die processor verschijnt in de loop van volgend jaar en draait dan op een kloksnelheid van 1 GHz, met een geïntegreerd cachegeheugen van 1,5 tot 3 MB. Samen met verbeteringen in de verwerkingseenheden en de systeembus biedt dit volgens Intel een prestatieniveau dat twee keer zo hoog ligt als dat van de eerste generatie Itanium, codenaam Merced.
Ondertussen is IA-64-partner HP gereed met een nieuwe generatie van zijn eigen processorreeks. Deze PA-8700-chips verschijnen in zware tot lichte servers en werkstations. Waarschijnlijk onthult de leverancier deze snellere machines in de loop van de komende maanden.
