De Franse oer-automatiseerder Bull heeft slechte tijden en harde reorganisaties doorgemaakt. Het bedrijf lijkt terug te krabbelen uit de rode cijfers en richt zich weer met overtuiging op dienstverlening. Lucio Rispo, tweede man onder Bull-president-directeur Pierre Bonelli, geeft tekst en uitleg.
|
Het is de onderneming vorig jaar dus niet gelukt terug te keren naar de zwarte cijfers, ondanks de bezuinigingsmaatregelen die het Franse bedrijf eerder had getroffen. Die maatregelen zijn dan ook verder verscherpt; er werden nog eens 1500 banen geschrapt. Rispo zegt nu dat dit echt noodzakelijk was: "Als wij toen niet snel en hard hadden gesneden, was er nu geen Bull meer geweest."
Kon niet wachten
Terwijl IBM nu ontslagen doorvoert in zijn dienstentak Global Services, is dat volgens Rispo voor Bull niet meer nodig. "Wij zijn eerder begonnen met reorganiseren. We hadden toen echt een heel slechte positie en konden dus niet wachten met ontslaan." De topman zegt dat er voorlopig geen reorganisaties en ontslagen meer komen. "Dat is niet nodig als wij ons werk goed doen."
De tweede fase van het plan is weer winstgevend zien te worden. Dat doel is nu bijna bereikt, aldus Rispo. "De tweede helft van 2002 ziet er goed uit, en ik verwacht dat we begin 2003 weer winstgevend zijn. Daartoe concentreren we ons onder meer op de vertikale markten telecom, overheid, defensie en manufacturing (fabricage – red.). In Nederland zijn we echter ook nogal sterk in retail (winkelketens – red.).
"De derde fase is herkapitalisatie van het bedrijf, zowel financieel als technisch." Bull wil zijn marktwaarde en aandelenkoers opkrikken en daarnaast beter gebruik maken van de kennis en technologie die het in huis – al dan niet in ontwikkeling – heeft. "Die fase gaat in juni 2003 van start."
Terugdraaien verkoop
Tegelijkertijd is Bull bezig zijn dienstverlening weer op poten te zetten. Eind vorig jaar heeft het Franse uitbestedingsbedrijf Steria namelijk het leeuwendeel van Bulls it-dienstentak Integris overgenomen. Bull Nederland heeft – als één van de weinige landsvestigingen – zijn dienstentak behouden. Deze is inmiddels weer toegevoegd aan de internationale Bull-organisatie, die zijn dienstenactiviteiten in de andere landen nu weer opbouwt. De verkoop van deze activiteiten wordt nu dus weer teruggedraaid.
Deze wissel in de bedrijfsstrategie heeft nogal wat verbazing in de markt gewekt. Wat wil Bull nu eigenlijk, diensten verlenen of niet? "Het antwoord daarop is kort: de verkoop aan Steria was een daad van het vórige management", zegt Rispo ronduit. Onder Bonelli zijn de Italiaanse en Griekse dienstentakken weer teruggekocht. Komend jaar wordt de dienstverlening in Duitsland, België en Spanje weer opgebouwd.
"We hebben drie opties: opbouwen, terugkopen, of een combinatie van die twee. De integratie bij die laatste twee is niet zo moeilijk; het is immers deels oud-Bull en bij dienstverlening zit je niet met overlappende productlijnen", haalt Rispo uit naar bedrijfsfusies zoals die van HP en Compaq. "Bij diensten heb je software-methodologieën. Na vijfentwintig jaar in de it-industrie denk ik dat het niet mogelijk is om geld te verliezen met diensten. Het gaat om de manuren van een project, daar valt qua prijs niet veel op te beknibbelen."
Waarom heeft Bull dan toch lange tijd verlies gedraaid? "Dat kwam door verkeerd management. Bull had zichzelf ingegraven, was niet meer creatief bezig. Maar we hebben wel degelijk een goede onderzoek- en ontwikkelingstak. Dat bewijst ons Fame-programma (Flexible Architecture for Multiple Environments), waarbij we Gecos (Bulls bedrijfseigen mainframeplatform – red.) laten draaien op een systeem dat Intels 64-bit Itanium2-processoren bevat.
Dit betekent echter niet het afbouwen van Bulls mainframe-lijn, benadrukt Rispo. Het bedrijf heeft laatst nog een nieuw mainframe aangekondigd: de Argor voor Gecos 8. Dat wordt op termijn wel een open systeem middels Fame, dat ook standaardpakketten kan draaien.
Deze opzet is vergelijkbaar met Unisys’ ES7000-server die ook het bedrijfseigen mainframe-platform combineert met Intel-processoren en dus open besturingssystemen. Rispo ziet Unisys echter niet als concurrent: "We zitten in verschillende marktsegmenten, en bovendien is Unisys vooral sterk in de Verenigde Staten, bij Defensie. Wij bevinden ons meer in de open markt: telecombedrijven en financiële organisaties", stelt de topman.
EC-onderzoek naar lening
Ondertussen loopt er nog een onderzoek van de Europese Commissie naar Bull. Het financieel getroebleerde bedrijf kreeg in maart dit jaar, aan de vooravond van de Franse verkiezingen, nog een extra overheidslening van 350 miljoen euro. Deze kwam bovenop de 100 miljoen euro die in november vorig jaar is verstrekt. De vrijgevigheid van de overheid is volgens critici gerelateerd aan de toenmalige presidents- en parlementsverkiezingen. De socialistische premier Jospin kon zich geen massale vakbondsprotesten veroorloven, die zonder twijfel de kop op zouden steken indien Bull aan zijn lot was overgelaten.
De EC onderzoekt of deze lening geen verkapte staatssubsidie is. Bull-topman Rispo schuift dit van tafel. Hij stelt dat er geen sprake is van subsidie. "Er is enige verwarring hierover in de markt. Het is een kapitaalinjectie, niet een lening. De Franse regering is gewoon één van de aandeelhouders en heeft in die hoedanigheid steun verleend. Het is gewoon een ongelukkig toeval dat die aandeelhouder de staat is, maar dit is niet vergelijkbaar met bijvoorbeeld de steun van de Italiaanse overheid aan Fiat."
De Franse overheid bezit ruim 16 procent van de aandelen van de computerproducent. Ook France telecom, NEC en Motorola bezitten ook ongeveer zo’n percentage van het bedrijf. Rispo zegt dat Bull alle informatie aan de EC heeft verstrekt en hij verwacht dat deze zaak op korte termijn wordt afgesloten.
Jasper Bakker
