Analisten en topmanagers in de halfgeleiderindustrie bespeuren nu een voorzichtig herstel van de chipmarkt. De markt voor geheugenchips heeft echter een schaduw boven zich hangen: geheugenontwerper Rambus zet zijn juridische kruistocht voort.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof verwierp vorige week het hoger beroep van geheugenfabrikant Infineon. Deze voormalige dochter van Siemens is – net zoals de andere grote geheugenchipmakers – verwikkeld in wederzijdse rechtszaken met Rambus, dat patenten claimt op essentiële geheugentechnologie.
Infineon had het Hooggerechtshof verzocht die claims ter zijde te leggen, voornamelijk op basis van Rambus’ lidmaatschap van de Jedec (Joint Electron Devices Engineering Council). Die standaardisatie-organisatie heeft de open technologie voor sdram-geheugen ontwikkeld en geratificeerd.
Eerdere oordeel
De afwijzing van het Hooggerechtshof heeft ook invloed op eerder uitspraken in de rechtszaken van Infineon. Hiermee blijft namelijk ook het eerdere oordeel van het beroepshof overeind staan. Die rechtbank had namelijk het oordeel teruggedraaid van het federale hof, waar de zaak eerst diende. Volgens het federale hof was Infineon niet schuldig aan schending van Rambus’ patenten. Volgens het beroepshof hebben die patenten echter wel geldigheid.
Het eerste beroepshof annuleerde ook het oordeel van de federale rechter dat Rambus heeft gefraudeerd door zijn patenten en -aanvragen te verzwijgen voor de Jedec. Die uitspraken blijven nu geldig, bij gebrek aan behandeling door het Hooggerechtshof. Die hoogste juridische instantie kan slechts een klein deel van het totale ‘aanbod’ van zaken aannemen.
Royalties-dreiging
Rambus ziet zijn royaltie-kruistocht hierdoor gesteund. Aanvankelijk golden diens royalty-eisen alleen voor het bedrijfseigen geheugentype rdram. Na het uitblijven van marktsucces voor dat type kwam de geheugenfirma met patenten en claims op het industriestandaard sdram-type, inclusief opvolger ddr sdram die nu de standaard is in pc’s.
Ondertussen heeft de federale rechter die de antitrustaanklacht van de Amerikaanse overheidsinstantie FTC (Federal Trade Commission) behandelt, kritische vraagtekens geplaatst bij het bewijs van de FTC tegen Rambus. Dit betreft het verzwijgen van patenten en -aanvragen voor de Jedec.
Deze ontwikkelingen vormen een serieuze bedreiging voor het nu weer voorspelde aantrekken van de geheugenchipmarkt. Indien Rambus uiteindelijk toch gelijk krijgt, zal het royalties op zijn gepatenteerde technologie gaan innen. Aangezien dit zowel het huidige ddr sdram als het reeds jaren gebruikte sdram betreft, betekent dat een forse aanslag op de financiën van de onder druk opererende producenten van geheugenchips.< BR>
