Toen pc-netwerken pas net bestonden, was Novell een van de leiders. De laatste jaren heeft het bedrijf het moeilijk, sinds het onder vuur ligt van Microsoft.
Vroeger probeerde Microsoft de single-tasking besturingssystemen Dos en Windows 3.1 als bestands- en printserver te gebruiken. De speciale serversoftware van Novell, Netware, gebruikte een multi-tasking kernel en het resultaat was vele malen beter dan dat van Lan Manager van Microsoft. De komst van Windows NT bracht hier echter verandering in. Toen beschikte Microsoft over een goed besturingssysteem voor bestands- en printservers. Zoals zo vaak was ook voor Novell de superieure marketingmachine van Microsoft het grootste probleem, maar het was eveneens belangrijk dat NT net als Unix een algemeen besturingssysteem was, en niet toegesneden op een speciale taak als Netware. Als gevolg daarvan konden andere serversoftwareproducten, met name databasetoepassingen als Oracle, Sybase, et cetera gemakkelijk worden overgezet, en bij de komst van client/server-toepassingen bleef Novell ver achter.
Novell trachtte deze trend te keren door de rechten op Unix op te kopen van AT&T, maar begreep eigenlijk niets van de markt of het product, en verkocht het door aan SCO. Ze maakten een upgrade voor Netware, en voegden een Webserver en een Java Virtual Machine toe. Dat was prima, maar de gebruikers waren op zoek naar meer flexibiliteit en NT en Unix waren al te ver ingeburgerd. Novell kon niet meekomen met de Java-hausse van BEA, IBM, Oracle, et al.
Toch kent Novell nog steeds een grote gebruikersgroep omdat ze een zeer doordacht e-mail en groupwaresysteem ontwikkelden, Groupwise. Later werd hier een flexibele directory server aan toegevoegd, lang voordat Microsoft kwam met Active directory. Veel organisaties willen niets te maken hebben met Microsoft, en zijn trouw gebleven aan Novell. Dit kan echter niet eeuwig doorgaan, en de vraag is waar nieuwe klanten vandaan zouden moeten komen.
Er is nu een nieuw managementteam bij Novell, dat hard werkt aan het voortbestaan van het bedrijf. Met de overname van de Duitse Linux-specialist Suse voor 210 miljoen dollar (blijkbaar hadden ze nog cash) betreedt Novell de Open Source-markt en is er zelfs zicht op hernieuwde groei. Suse brengt een versie van Linux op de markt met een omzet van ongeveer 40 miljoen dollar, voor het grootste gedeelte in Europa. Het marktaandeel is kleiner dan dat van Red Hat, maar de hoop bestaat dat Novell als Amerikaans bedrijf ervoor kan zorgen dat de verkopen toenemen, zeker in de VS. Het omscholen van de verkopers van Novell en het exploiteren van het bestaande klantenbestand zal moeilijk zijn, maar niet onmogelijk.
Het is duidelijk dat IBM vertrouwen heeft in het nieuwe management; het investeerde 50 miljoen dollar in Novell. IBM ontwikkelt zelf ook aan Linux voor eigen toekomstige versies van AIX; voor de Intel-platformen beveelt het echter Suse en Red Hat aan (dit is tegen het zere been van SCO omdat IBM hun Caldera-systeem negeert). IBM maakt echter veel gebruik van een mainframe-versie van Suse, een gebied dat voor Novell volledig onbekend is.
Het is duidelijk dat Novell niet kan bestaan van de verkoop van Suse-licenties alleen. De bedoeling is alle Netware-servertoepassingen te poorten naar Linux, waardoor continuïteit wordt gegarandeerd voor de Netware-gebruikers en de deur wordt geopend naar andere serverproducten als Apache, Mysql, et cetera. Net als alle andere leveranciers, moet Novell op zoek naar toegevoegde waarde-diensten, met name kant-en-klare oplossingen, waarbij tevens ondersteuning wordt geleverd. De tijd zal leren of het nieuwe management van Novell het bedrijf weer op de rails kan zetten en een nieuw fiasco als de Unix-aankoop kan vermijden.< BR>
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
