In de voorbije jaren heeft het Amerikaanse Xilinx een indrukwekkende weg afgelegd. Het bedrijf uit San Jose wist onder president-directeur Wim Roelandts zijn omzet te verdubbelen tot circa 1,4 miljard dollar.
Met zijn cmos-gesteunde families van cpld’s (‘complex programmable logic devices’) en fpga’s bezit Xilinx naar eigen zeggen inmiddels meer dan 50 procent van de pld-markt – een markt die volgens Dataquest Gartner in 2008 6,3 miljard dollar waard kan zijn. Niet slecht voor een chipbedrijf dat zelf geen chipbakkerij bezit.
Volgens ceo Wim Roelandts heeft Xilinx enorme inspanningen geleverd om chips te omkaderen met ontwikkeltools en oplossing- en sectorgerichte ondersteuning. Zijn overstap naar Xilinx in 1996 werd dan ook gedreven door het besef dat de fpga-technologie op dat ogenblik “dezelfde mogelijkheden in zich droeg als Intel in het begin van de jaren zeventig. Door op dat ogenblik in te stappen, kon ik nog een hele industrie beïnvloeden”.
Productiegoederen
Sindsdien plukken zijn fpga’s, evenals andere cmos-producten, de vruchten van de Wet van Moore en zag Roelandts zijn producten doorgroeien van pure ontwikkelings- en nichetoepassingen naar productiegoederen. Er zitten Xilinx-chips in netwerksystemen van Cisco, Nortel en Lucent, in videotechnologie van Sony, consumentenproducten van Gibson Guitar en Harman, maar ook in BMW’s.
De introductie van hybride chips (mengelingen van vastgelegde en nog programmeerbare transistorbanen) in toepassingsgerichte combinaties moet het gebruik nog verder bevorderen. Xilinx levert hiervoor momenteel drie productlijnen, respectievelijk gericht op een maximale hoeveelheid ‘logic’, op ‘digital signal processing’ of op systeemcomplexiteit. Het bedrijf kan overigens zowel een processor in silicium als puur softwarematig aanbieden.
Op termijn overweegt Xilinx sectorgerichte producten te ontwikkelen en wellicht zelfs – afhankelijk van de ontwikkelingskosten – ‘chips op maat’, afgestemd op specifieke behoeften van de klant. Uiteindelijk zou het zelfs mogelijk moeten zijn een fpga-gesteund systeem ter plekke ‘on the fly’ te herconfigureren – het Amerikaanse ministerie van defensie denkt bijvoorbeeld aan een soort ‘universeel’ radiosysteem dat een hele rits verschillende frequenties zou kunnen ondersteunen.
“Vandaag leveren we fpga’s met tweehonderd maal meer ‘logic’, die veertig maal sneller zijn, vijftig maal minder stroom verbruiken en vijfhonderd maal goedkoper zijn dan de eerste modellen”, vertelt Roelandts. “Als je bedenkt dat chips om de vijf à zes jaar ongeveer honderd maal goedkoper worden, is het mogelijk een ‘1 miljoen system gates’-chip die eertijds tweeduizend dollar kostte, vandaag voor twaalf dollar per stuk aan te bieden”, zo rekent hij voor.
Roelandts is echter vooral blij dat hij de voorbije jaren geen arbeidsplaatsen heeft moeten wegsaneren. “Tegelijkertijd werd een omgeving gecreëerd waarin mensen hun nek kunnen uitsteken met het oog op innovatie”, stelt hij. “Want innovatie is een expeditie in onbekend terrein en dan moet je een mislukking kunnen aanvaarden.” In dat kader worden ook extra inspanningen geleverd om universiteiten en onderzoekslaboratoria te helpen bij het gebruik van Xilinx’ nieuwe technologieën.< BR>
Guy Kindermans
