Orkestratie van services in een werkstroom stelt nieuwe technische eisen. BPEL moet een rijkere maar toch eenvoudige abstractielaag leveren om aan deze nieuwe vereisten tegemoet te komen.
BPEL is een redelijk nieuwe standaard, wat niet wegneemt dat hij gewoon verderbouwt op tien jaar oude ontwikkelingen van IBM en Microsoft op het terrein van XML-talen als XLANG en WSFL. BPEL brengt ons dichter bij een realtime onderneming, maar is geen eindbestemming. De volgende stap wordt volgens sommige kenners ‘rich business activity monitoring’. Dat zal het mogelijk maken om in detail de uitvoering van functionele processen te volgen, zodat die nog beter te optimaliseren zijn.
Onvermijdelijk
BPEL is volgens analisten onvermijdelijk. Bestaande systemen en hun onderliggende concepten zullen niet snel verdwijnen. Organisaties moeten nieuwe toepassingen kunnen bouwen die de functionaliteit in die systemen volledig kunnen benutten. Daaruit vloeit het idee voort dat je door verschillende deelsystemen aan elkaar te koppelen nieuwe toepassingen kunt creëren. Omdat elk systeem eigenlijk een eiland is, moet de leverancier een bindmiddel bieden dat uitwisseling mogelijk maakt. Dat bindmiddel is gebaseerd op XML. Oracle, SAP en IBM bieden het in diverse vormen aan.
Oracle noemt het bindmiddel BPEL Process Manager. Dit product maakt het mogelijk BPEL-processen te modelleren, te ontplooien en te beheren. Het omvat een BPEL-modelleerder, een schaalbare BPEL-engine, een uitbreidbaar WSDL-raamwerk, een opvolgingsconsole en een set ingebouwde integratiediensten. Het levert het niet alleen BPEL-ondersteuning, maar ook een uitgebreid raamwerk voor verbinding. Daarmee zijn niet alleen webservices, maar ook J2EE Connector Architecture, Java Mes-sage Service en meer te orkestreren.
IBM levert een reeks op XML gebaseerde deeloplossingen die gebaseerd zijn op open standaarden. Op netwerkgebied vertaalt zich dat in BEEP (Blocks Extensible Exchange Protocol), dat de communicatie tussen systeemonderdelen via tcp/ip bevordert. YAWL (Yet Another Workflow Language) is te vergelijken met Oracles BPEL-modelleerder.
BPEL toepassen is vooralsnog niet eenvoudig, omdat het nog in de kinderschoenen staat. Dat bleek vooral vorig jaar toen IBM en SAP een verdere verfijning uitwerkten van de standaard omdat ze tot de conclusie kwamen dat BPEL niet alleen met machines moet kunnen werken. Het resultaat is een onderscheid tussen WS-BPEL (Web Services), dat zich bezighoudt met de geautomatiseerde webdienstprocessen zelf, en BPEL4People, dat het deel regelt waarbij menselijke interactie vereist is.
Het resultaat van die verfijning kunnen gebruikers zien in IBM’s laatste versie van WebSphere en in SAP’s NetWeaver. Bij Oracle speelt de BPEL4People-extensie van de standaard minder een rol, omdat deze leverancier het aanbod vanaf het begin breder opvatte, met menselijke interactie in het achterhoofd.
Integratie
Ook Software AG heeft onlangs een softwaresuite geïntroduceerd waarin BPEL een belangrijke rol speelt: crossvision. Deze suite levert werkstroom- en serviceorkestratie door een enterprise service bus en BPEL. De suite is voor de integratie van informatie gebaseerd op OWL (Web Ontology Language). crossvision be-vat ook een Ajax-ontwikkeltool, mainframe-integratie en een op Eclip-se gebaseerde ontwikkelomgeving.
Microsoft levert BizTalk Server 2004. Die biedt programmeertools voor het ontwerpen en implementeren van orkestratieprocessen. Als de BizTalk-orkestratie geïmplementeerd is, kan hij gepubliceerd worden als webservice dankzij de ingebouwde ‘web services publishing’-wizard. Die maakt een asp.Net-services endpoint (asmx) gebaseerd op de schematypes die in de orkestratie gebruikt worden.
BPEL
Business Process Execution Language is een industriële standaard voor de orkestratie van softwareservices. Oasis (Organization for the Advancement of Structured Information Standards, oasis-open.org) beheert de standaard. Oasis is een internationaal consortium dat de ontwikkeling, convergentie en distributie van standaarden voor elektronisch zakendoen stimuleert. BPEL is bedoeld om toepassingen met elkaar te verbinden. Dat is nodig om webservices en soa (service oriented architecture) te realiseren. Webdiensten opzetten doe je in twee stappen. Eerst moet je een onderdeel van een bestaand systeem naar een service omvormen. Daarna moet je die onderdelen aan elkaar lassen met behulp van een ‘end-to-end’ werkstroom. Dat laatste is orkestratie. BPEL is daar de industriële standaard voor.
De analisten
IDC Research en Gartner geloven in BPEL. Eerstgenoemde looft dat het een open standaard is en dat het bestaande systemen nieuw leven kan inblazen. Volgens IDC maken standaarden als BPEL bovendien een efficiënter gebruik van bestaande systemen mogelijk, zodat je meer rendement uit je investering haalt. Voor Gartner is BPEL niet meer dan een onderdeel van bpm (business process management). Dit bureau ziet bpm als een noodzakelijke verschuiving in de manier van denken van organisaties over hun bedrijfsprocessen. Zonder bpm en dergelijke is er geen toekomst voor een organisatie. BPEL fungeert daarbij als de taal die toepassingen maakt van de bedrijfsprocessen die eventueel in een andere taal zijn ontwikkeld. Volgens Gartner verdwijnt bpm wellicht weer enige tijd uit de belangstelling omdat het met de economie beter gaat. De aandacht zou zich bij economische pieken verleggen naar het uitbreiden van zakelijke processen in plaats van het optimaliseren ervan.
Pilots
Volgens IBM Nederland zijn er pilotprojecten met BPEL bij overheidsbedrijven en in de financiële sector. Wereldwijd ziet IDC Research grote ondernemingen grijpen naar soa en BPEL als basis daarvan. Er zijn projecten bij onder meer Air France, British American Tobacco, Telstra Corporation en het Israëlische ministerie van justitie.
