Goedkoop huwelijk tussen Windows en Linux

Een ‘thin client’ is een eenvoudig pc die zelf geen of heel weinig applicaties zal draaien maar daarvoor beroep doet op een applicatieserver. Voor bedrijven is het vaak prettig om thin clients te hebben, om de werklast sterk te verminderen.

Vooral in bedrijven kan een veelvoud aan Windows-pc’s een ware nachtmerrie vormen voor de veelgeplaagde systeembeheerder. Elke Windows-pc moet immers regelmatig softwarematig bijgewerkt worden, zowel voor het besturingssysteem als voor applicaties. Bovendien hebben gebruikers over het algemeen een vrij grote vrijheid over wat ze allemaal op zo’n desktop-pc installeren. Virusbesmettingen en allerlei andere inbreuken op de beveiliging vormen dus een voortdurende bedreiging. De pc’s zelf moeten ook regelmatig bijgewerkt worden: een nieuwe versie van Windows of een nieuwe versie van Office vereist immers vaak krachtigere hardware dan wat u al had.

Milieu

Het gebruik van een applicatieserver in combinatie met thin clients lost heel wat van deze hoofdbrekens op. U hoeft dan nog maar één machine (of een servercluster) te onderhouden. De thin clients draaien zelf normaal geen applicaties en dus valt er ook niets of bijzonder weinig aan te updaten en te veranderen. Thin clients zijn ook nog eens milieuvriendelijker dan gewone pc’s: ze hebben immers geen schijfeenheden aan boord en meestal ook geen ventilatoren; bovendien hebben ze minder snelle en dus minder energievretende processoren en andere hardwareonderdelen. Dat betekent dat een park van thin clients veel minder stroom verbruikt, zo goed als geen slijtage vertoont en ook nog eens veel stiller is (vanwege het ontbreken van ventilatoren) dan gewone pc’s.

Het stroomverbruik van een moderne gewone pc zit rond de 300 Watt, dat van een thin client bedraagt slechts hooguit een tiende daarvan. En in tegenstelling tot een pc hoeft u thin clients niet te updaten om de nieuwste versie van Windows of van bepaalde applicaties te kunnen draaien: alleen uw applicatieserver moet daarvoor gemoderniseerd worden.

Gecentraliseerd

Het softwarebedrijf 2X heeft zijn basis in Malta (met vestigingen in Engeland, Cyprus, Duitsland en de Verenigde Staten) en heeft eigenlijk slechts één product: de 2X ThinClientServer. Dat is een systeem met gecentraliseerd beheer om thinclient-hardware of oude pc’s te voorzien van een erg compacte desktop die toch uw vertrouwde Windows-applicaties kan draaien.

De 2X ThinClientServer kan zowel onder Linux als onder Windows draaien. Deze server biedt voor het beheer een webinterface en gebruikt een Apache webserver, php-scripts en MySQL als database. Met behulp van tftp kan een thin client-beeldkopie naar een ouwe pc of thinclienthardware gestuurd worden over het netwerk. Het verspreiden en beheren van de thin client desktops gebeurt dus volledig gecentraliseerd en dat maakt de ingebruikname en het onderhoud van dit systeem wel heel erg gemakkelijk. Als een oude pc een harde schijf aan boord heeft, kan de thin client desktop daarvan geladen worden in plaats van die elke keer van het netwerk te halen.

Gebruikers krijgen een inlogvenstertje en zien na het inloggen een beperkte desktop met alleen die Windows-applicaties waar ze een gebruiksrecht voor hebben. De gebruikerinlog bepaalt de rechten die hij heeft, maar ook de karakteristieken van zijn desktop (inclusief resolutie en serververbindingsprotocol). Die gebruikersgegevens kunt u zelf aanmaken op de ThinClientServer, of ze kunnen overgenomen worden van Active Directory of LDAP. In plaats van een oude pc kunt u ook echte thin client hardware gebruiken van allerlei merken, zoals HP, Neoware, Wyse, Maxspeed en nog andere. ThinClientServer ondersteunt clients via RDP, ICA of NX. De thin clients kunnen booten via PXE, cd-rom, diskette of harde schijf.

ThinClientServer kan lastenverdeling toepassen op de applicatieservers die u gebruikt. Als u Windows-applicaties wil draaien op de thin clients, hebt u Windows Terminal Services of Citrix MetaFrame nodig met alle bijbehorende licenties. Alleen Linux-applicaties kunt u meestal probleemloos zonder extra kosten op thin clients draaien. De besparing van een thin client zit hem dus specifiek in de lagere hardwarevereisten, het daaraan gekoppelde lagere stroomverbruik, het feit dat u geen Windows XP-licentie per gebruikers-pc meer nodig hebt, plus dat updates, beveiliging en onderhoud veel gemakkelijker zijn en dus minder werkuren vereisen.

Het hele beheer van de thinclient-omgeving gebeurt via de in de ThinClientServer ingebouwde webinterface. De installatieprocedure loopt via een gewone setup.exe onder Windows (of een rpm onder Linux) en installeert Apache, php en mysql. Het systeem gaat er vanuit dat u een verzameling ThinClientServers wilt installeren en centraal beheren. Daartoe creëert u bij de eerste ThinClientServer een ‘farm’ (ook als dit de enige ThinClientServer zal zijn), en bij volgende installaties kunt u de nieuwe ThinClientServer bij een bestaande farm toevoegen. Eén ThinClientServer zal de host voor de hele farm zijn en andere ThinClientServers moeten met die host contact kunnen opnemen via poort 3306 (mysql).

Daarna vraagt de installatieprocedure u een gebruikersinlog voor de databasetoegang te verzinnen. Die inlog zal ook gebruikt worden voor de beheerinterface. Als deze installatieprocedure gebeurd is, kunt u vanaf elke pc die de host via een webbrowser kan aanspreken de beheerinterface oproepen door te surfen naar poort 980. Overigens kan de installatieprocedure alleen voltooid worden als de initiële configuratie van de ThinClientServer (via het webbeheer) correct afgesloten is. De installatieprocedure biedt een ‘Confirm’-knop waarmee u dat kunt controleren. Zolang de ThinClientServer-configuratie niet volledig is, krijgt u een foutmelding.

Voor deze test installeerden we ThinClientServer op een Windows Server 2003 Enterprise Edition server, maar dat had ook op een XP- of Linux-machine gekund. Bij het voor de eerste maal starten van het webbeheer vraagt het systeem u of u gaat werken met gebruikers van Active Directory of lokaal. De keuze die u hier maakt is definitief, u kunt dus naderhand niet meer van gedachten veranderen (tenzij door de server te deïnstalleren en opnieuw te beginnen).

Het beheer is vrij eenvoudig. Als u de gebruikers en een verbinding gedefinieerd hebt, kan een thin client contact maken met de server. Het is allemaal een fluitje van een cent.