Op 82-jarige leeftijd is afgelopen zaterdag ict-legende John Backus overleden. Hij was de grondlegger van Fortran, de eerste veelgebruikte taal om software te schrijven.
Backus leidde in de jaren vijftig een klein team dat in opdracht van IBM werkte aan een taal waarmee mensen gemakkelijker konden communiceren met computers. In 1957 introduceerde hij Fortran, afkorting van ‘Formula Translator'. Deskundigen zien de taal als belangrijk keerpunt in computersoftware, net als de uitvinding van de microprocessor dat was voor hardware. Ook bedacht Backus het zogenoemde Backus-Naur-formalisme (BNF), de vrijwel universeel gebruikte manier om de syntaxis van computertalen te beschrijven.
Met het abstracte en intuïtieve Fortran konden programmeurs veel sneller werken. Het leek in veel opzichten op de formules die wetenschappers gebruikten. Hierdoor werd de taal in korte tijd de nieuwe wereldstandaard. "Backus' bijdrage was enorm en had invloed op het werk van velen," aldus een gepensioneerde collega bij IBM. Zo werd het besturingssysteem Unix in 1969 grotendeels geschreven met behulp van Fortran.
John Backus had een uitgesproken mening over het begrip innovatie. Hij noemde het een constant proces van trial and error. "Je hebt de wil nodig om te falen. Je komt met enorm veel ideeën, maar zal er na veel ploeterwerk achterkomen dat ze geen van allen werken. Dat doe je net zo lang tot je er een vindt die wel werkt." Door de onorthodoxe benadering typeerde een andere oud-collega het IBM-team kortgeleden als de "hackers van weleer".
De Amerikaan ontving in zijn leven meerdere awards en erkenningen voor zijn invloedrijke bijdragen aan de informatietechnologie.
Heb zelf heel veel geprogrammeerd in Fortran, prima programmeertaal. Maar volgens de geschiednisboekjes van de taal C, ontwikkeld door Ritchie, is Unix in 1969 ontwikkeld op een PDP 7 in assembler en vervolgens in B en C. Zie: http://cm.bell-labs.com/cm/cs/who/dmr/chist.html. Of zit ik er nu helemaal naast?