Op 3 november strijden twintig robotauto’s in de DARPA Urban Grand Challenge 2007. Tjokvol radars, sensors en computers storten ze zich – zonder bestuurder! – in het Amerikaanse verkeer. Ditmaal niet in een verlaten woestijn in Nevada, maar in de drukke straten van Victorville, Californië.
Overstekende voetgangers, voorsorteren, stopborden, files; de robotwagens die deelnemen aan de derde Urban Grand Challenge moeten overal rekening mee houden. Organisator is DARPA, het uitvindersbureau van het Pentagon dat onder meer te boek staat als de grondlegger van het internet.
Ruim vijftig teams (vooral van universiteiten) schreven zich in voor de Challenge. DARPA bezocht ze allemaal en selecteerde 36 teams voor de halve finales in oktober, waarvan twintig robotauto's daadwerkelijk mee zullen doen in de eindstrijd. Spannend detail is dat na de zogenaamde ‘site visits' vooral teams die voor het eerst meedoen goed voor de dag kwamen. De winnaar krijgt twee miljoen dollar, maar daar tegenover staat dan ook de volgende opdracht: "De voertuigen moeten even goed presteren als iemand met een rijbewijs."
Levens redden
De robotauto's moeten individueel een aantal parcours met hindernissen afleggen. Vorige keer leidde dat nog voor veel spektakel doordat een aantal auto's besloot na de eerste vijftig meter al rechtsomkeert te maken of spontaan de weg af te rijden en door een reclamebord te stormen. "Het zag er waarschijnlijk grappig uit, maar je moet je ook kunnen verplaatsen in teams die jaren werk verloren zagen gaan", zegt David Orenstein van Stanford University Racing Team. Voor dergelijke capriolen is op 3 november sowieso geen ruimte meer, want de regels zijn onverbiddelijk: al na 10 seconden stilstaan wordt een deelnemer gediskwalificeerd.
Een beetje streng, maar het Pentagon wil met deze technologie dan ook de levens van soldaten redden. In benauwde situaties op het slagveld moeten onbemande auto's troepen bevoorraden en gewonde militairen mee terug kunnen nemen.
"We willen vooral ook levens redden in het dagelijks verkeer", vertelt Orenstein. "Autonome auto's zijn een geweldige uitkomst voor mensen die niet kunnen of niet zouden moeten rijden." Zijn team won de Challenge in 2005 met ‘Stanley', een robocar op basis van een Volkswagen Touareg SUV. Z'n opvolger ‘Junior', gebaseerd op een moderne Volkswagen Passat Sedan, is een van de favorieten in Victorville. Het verschil zit vooral in andere programmering. "Stanley hoefde alleen maar dingen te ontwijken en op de weg te blijven. Junior moet ook reageren op andere auto's en hun gedrag inschatten."
