Zakelijk zoeken raakt op stoom

Noem de term zoekmachine en iedereen roept internetspeurder Google. Toch gebeuren de opwindende zaken momenteel op de zakelijke markt. Microsoft wil de Noorse zoekspecialist Fast Search kopen. Meer overnames zijn te verwachten.

Wordt de business intelligence-overnamegolf gevolgd door een nieuwe slag acquisities van zoekmachinespecialisten? Forrester-analist Ken Poore zal er niet raar van opkijken. Hij toont zich positief over de door Microsoft voorgenomen inlijving van het Noorse bedrijf Fast Search voor 840 miljoen euro. "Microsoft schaft een zoekmachine aan waarmee grote klanten data kunnen zoeken in hun intranetten, databases, e-mailverkeer, gedeelde bestanden, en andere zakelijke contentsystemen. Microsoft heeft met SharePoint en zijn daaraan afgeleide product Search Server Express wel zoekfunctionaliteit wel in huis, maar die schiet tekort. Bij SharePoint praat je over een op trefwoorden gebaseerde simpele zoekstructuur, terwijl Fast semantische en linguïstische indexeringsfuncionaliteit biedt."
Ook Jason Stumper, analist bij Computerwire, vindt het een slimme zet van Microsoft. Met de Fast-technologie heeft het softwareconcern de producten in huis die ook ongestructureerde data op een niet-Microsoft-platform kunnen doorzoeken. Volgens Jeff Raikes, de aankomende september met pensioen gaande baas van Microsofts zakelijke divisie, vormt ‘enterprise search’ (zakelijk zoeken) inmiddels een onmisbaar onderdeel van de dagelijkse bedrijfsvoering bij ondernemingen en instanties.

Gelijke tred

Forrester-analist Poore maakt een onderscheid tussen de consumentgerichte zoekmachines op internet, waar Google de dienst uitmaakt, en de krachtige, op de zakelijke markt gerichte zoekmachines. In dit segment verwacht hij nu reactie van toonaangevende zoeksoftwarespecialisten als Autonomy en Endeca. "Zij zien een concurrent wegvallen, maar krijgen er een veel grotere voor terug. De kans bestaat dat klanten, die veel met Microsoft werken, zullen overstappen naar de SharePoint/Fast-combinatie. Beide bedrijven zullen hun strategie moeten aanpassen: een alliantie met een andere partij is een mogelijkheid, of een overname door een groot concern." Hij wijst op Oracle en IBM: concerns die weliswaar zoektechnologie in huis hebben – IBM werkt bijvoorbeeld met Yahoo aan het zoekproduct Omnifind – maar iets dienen te ondernemen om gelijke tred met Microsoft te kunnen blijven houden.

Natuurlijk is het tevens de bedoeling van Microsoft om Google beter weerwerk te geven. Niet vergeten mag worden dat Google met Google Enterprise and Applications (inclusief de Google Search Appliance) de zakelijke markt al sinds 2002 bewerkt en daar al duizenden klanten heeft, vooral in het midden- en kleinbedrijf. Critici wijzen er op dat de Fast-software vooral bedoeld is voor grote bedrijven; het Noorse bedrijf kent bijvoorbeeld klanten als Comcast, Reed Business, Dell, Deutsche Telekom, Reuters, en Unicef (ook Surfnet was gebruiker van Fast-technologie, maar stapte over op Google).
Bovendien heeft Google als voordeel dat het zijn zoekfunctie ingebakken heeft zitten in zijn productaanbod voor de zakelijke markt. De software van Fast moet vooralsnog als apart pakket worden afgenomen. Een concurrent als Autonomy heeft dan nog als onderscheidend voordeel dat het naast zoektechnologie nog allerlei informatiebeheerfunctionaliteit biedt. Maar, zo stelt John Lervik, directeur en medeoprichter van Fast, in Computerwire, de combinatie Microsoft SharePoint en Fast vormt één platform dat een scala aan klanten kan bedienen met een brede set aan producten om informatie te delen, te beheren en te zoeken.
Het Noorse Fast Search And Transfer (Fast) levert al ongeveer tien jaar hooggewaardeerde zoekproducten (zoals de metazoekmachine Alltheweb.com). Volgens analist Poore werken er genoeg slimme medewerkers, maar te weinig met een zakelijk inzicht. Er zat geen lijn in de verkoopstrategie en er werkten teveel mensen (bijna 900). De omzet (circa 163 miljoen dollar) in 2007 stagneerde dan ook haast. Hoewel het beursgenoteerde bedrijf na een reorganisatie is afgeslankt – er werken nu ongeveer 750 mensen – komt het overnamebod van Microsoft op een uitstekend moment. De twee grootste aandeelhouders, Orkla en Hermes Focus Asset Management Europe (samen goed voor 37 procent van de aandelen), hebben al ingestemd met het bod. Naar verwachting zal de acquisitie in het tweede kwartaal van dit jaar zijn afgerond.