In ‘The Big Switch' beschrijft Nicholas Carr de invloed die het internet zal hebben op de maatschappij. Dat doet hij door een parallel te trekken met de invoer van elektriciteit rond het begin van de twintigste eeuw. Destijds had elke fabriek zijn eigen generatoren. Rond 1920 leverden elektriciteitsmaatschappijen echter al de meerderheid van alle stroom, en was eigen stroomopwekking een uitzondering.
In 1913 nam Ford de eerste lopende band in gebruik. Dit werd mogelijk toen men er van uit kon gaan dat overal in de fabriek voldoende elektriciteit aanwezig zou zijn voor alle machines. Dit was een ‘Big Switch' in de manier waarop industriële productie werd ingericht. Dat heeft geleid tot meer welvaart, en minder armoede, maar we leven nu ook in een consumptiemaatschappij.
Ook moderne digitale infrastructuren kunnen meestal beter worden ontworpen met de aanname van universeel aanwezige internet connectiviteit, waarbij de relevante toepassingen ergens in de ‘cloud' of ‘grid' zitten. Het internet is daarbij zelf een soort van enorme schakelaar, ‘Big Switch', tussen al die verschillende computers, gebruikers en toepassingen.
‘The Big Switch' is metaforisch ook de grote schakelaar die de mensheid licht heeft gebracht, zowel letterlijk door van de nacht een dag te maken, met grote invloed op het sociale leven en de maatschappij, als ook figuurlijk door via meer kennisoverdracht ons intellectueel te verlichten. Communicatie is uiteindelijk tussen mensen, niet tussen machines. Het internet heeft daarom grote invloed op hoe mensen met elkaar communiceren.
Carr is er echter niet gerust op dat dit allemaal positief is. Er ontstaat een World Wide Computer, waarin uiteindelijk al onze persoonlijke gegevens en voorkeuren zitten. Elke klik die we doen kan worden gebruikt door marketingmachines om nog beter te weten wat en hoe we gaan kopen. Wij programmeren zo de World Wide Computer, maar daarna programmeert de World Wide Computer ons, om te consumeren.
Peter van Eijk is onafhankelijk adviseur (http://www.digitalinfrastructures.nl/)
