Astron krijgt nieuwe supercomputer

Astron, het Nederlandse instituut voor radio-astronomie krijgt een nieuwe supercomputer. De computer wordt gebruikt voor de offline berekeningen van data afkomstig van waarnemingen van Lofar, de grootste radiotelescoop ter wereld. De nieuwe computer kan vijf biljoen berekeningen doen per seconde. De kosten bedragen ongeveer vierhonderdduizend euro. Het instituut denkt binnen twee weken gebruikers toegang te verlenen tot het systeem. Het nieuwe cluster wordt gebouwd door Betagraphics.

De supercomputer bestaat uit een aantal losse server- en opslagsystemen van Hewlett Packard. Dit geheel wordt geconfigureerd tot een Linux High Performance Computing (HPC)-rekencluster. Het rekencluster wordt met zestien glasvezelverbindingen van elk 10Gbit aan de Lofar-omgeving verbonden.

De datavolumes die van de Lofar-stations komen zijn onhanteerbaar groot, vertelt Chris Broekema van Lofar. 'Die moeten we eerst real-time reduceren tot iets wat we kunnen opslaan op disk.' Hiervoor gebruikt het instituut de Blue Gene/P, de andere supercomputer bij Astron. Vanuit deze supercomputer gaat er een kleinere datastroom naar de opslag van het cluster. Deze opslag is bijna 750 TeraByte groot. 'Deze opslag biedt ons voldoende capaciteit om de data ongeveer een week op te slaan. Gedurende die week wordt de ruwe data door het nieuwe cluster verwerkt tot astronomische eindproducten', zegt Broekema.

Genoeg berekeningen

Het is nog niet helemaal duidelijk of de vijf biljoen berekening per seconde die het cluster kan doen genoeg zijn. 'De verwachting is dat dit voldoende is voor twintig stations. De enige manier om hier met zekerheid iets over te zeggen, is het bouwen ervan,' aldus Broekema. Lofar wil uiteindelijk tenminste 36 stations bouwen. Broekema: 'We verwachten de capaciteit nog minimaal te verdubbelen.'

De eerste fase van de bouw wordt gebruikt om de aan te schaffen rekenkracht voor de tweede fase nauwkeurig in te schatten. De bouw van de tweede fase staat gepland voor begin dit jaar of begin volgend jaar. Het rekencluster staat in het Donald Smits rekencentrum van de Rijksuniversiteit Groningen.

Lofar bestaat uit zevenduizend antennes verdeeld over een groot gebied ten behoeven van radio-astronomie.