Ook na zestien jaar op de directiestoel bij netwerkleverancier Cisco is John Chambers nog even enthousiast, joviaal en strijdbaar als weleer. En dat terwijl het hem niet kwam aanwaaien. Een portret van de topman die begin februari de gebruikersconferentie Cisco Live in Londen opende.
Het is voor weinig mensen weggelegd om zestien jaar aaneengesloten leiding te geven aan een van 's werelds grootste technologiebedrijven. De meesten dragen na vijf of maximaal tien jaar de verantwoordelijkheden en de daarbijhorende vermoeiende werkzaamheden over aan hun opvolger. Zij treden toe tot de raad van advies, stappen over naar een concurrent of beginnen een nieuw zakelijk avontuur.
John Chambers is een uitzondering. De Amerikaan is sinds 1995 chief executive officer (ceo) van Cisco en nog niet voornemens om het stokje over te dragen. Hij wordt door velen geroemd om zijn visie en zijn charisma.
De topman is dan ook een graag geziene gast op formele bijeenkomsten. Zo is hij elk jaar present op het World Economic Forum in het Zwitserse Davos om met andere hooggeplaatsten uit het bedrijfsleven en de politiek te spreken over de mondiale economie. Dit jaar vloog de topman vanuit Davos direct door naar Londen om het gebruikersevenement Cisco Live bij te wonen. Dat vond plaats van 31 januari tot en met 3 februari 2011.
Oogcontact
Tijdens zijn openingsspeech op het vierdaagse evenement liet Chambers zich van zijn beste kant zien. Hij was opnieuw de bevlogen spreker die van het podium afstapt, zijn jasje uitdoet en tussen het publiek doorloopt terwijl hij zijn verhaal doet. Hij die stilstaat en oogcontact zoekt met zijn toehoorders. Hij die midden in een zin stopt om een tiener de hand te schudden en hem oproept vooral goed te luisteren naar wat hij over Cisco vertelt.
Communiceren is Chambers (1949) niet komen aanwaaien. Op vijfjarige leeftijd stellen artsen woordblindheid bij hem vast. Met therapie op zijn lagere school, veel geduld en tegenwoordig nog geduldiger stafpersoneel lukt het de topman om toch aanstekelijke voordrachten te houden. Hij heeft een goed geheugen en probeert de speerpunten van zijn speeches een voor een te onthouden en af te werken. In de zaal van Cisco Live in Londen staan diverse grote beeldschermen om Chambers tijdens zijn publieksronde te helpen.
Wat vind jij zelf?
Ook in kleinere gezelschappen gedraagt de chief executive officer zich professioneel, maar toegankelijk en joviaal. Als hem een lastige vraag wordt gesteld, haalt hij diep adem, kijkt wat omhoog en formuleert het antwoord in zijn hoofd voordat hij het daarwerkelijk uitspreekt.
Dan lijkt het ineens alsof hij het antwoord niet weet. Hij bevriest, denkt na, richt zijn wijsvinger in de richting van de vragensteller en vraagt dan ontwapenend: 'Wat vind jij zelf?' Het blijkt een toneelspel. Hij herpakt zich en steekt van wal over strategisch doelen en de aspiraties die hij heeft voor de verre toekomst. Ja, deze chief executive officer blijft voorlopig nog wel even aan.
Turbulent Cisco
Sinds zijn aantreden als eindverantwoordelijke (in 1995) maakte Cisco een onstuimige groei door. Zo nam de omzet toe van ongeveer 1,2 miljard dollar in 1995 tot een slordige veertig miljard dollar in 2010.
Tegelijkertijd beleefde de waarde van het aandeel Cisco een ongekende dynamiek. Vanaf 1995 steeg die van drie dollar naar bijna 80 dollar in 2000, waarmee het 's werelds waardevolste onderneming werd.
Apparatuur van Cisco werd gezien als smeermiddel van het internet. Na het knappen van de internetbubbel in 2001 stortte het aandeel echter binnen enkele maanden ineen tot ongeveer 15 dollar. 'In 45 dagen gingen we van een groei van 70 procent naar een krimp van 30 procent', zei Chambers eerder over deze lastige tijd. Onder zijn leiding moest het bedrijf 8500 man ontslaan. Bij de concurrenten volgden soortgelijke massaontslagen.
Door snel en daadkrachtig te handelen en de verschillende bedrijfsonderdelen beter op elkaar te laten aansluiten, lukte het Chambers in de jaren na de bubbel het marktaandeel van Cisco te vergroten. Zo bleef hij in deze moeilijke tijd diverse bedrijven en technologieën overnemen. Dat legde de basis voor de huidige verdeling van de markt, waarin naast Cisco voornamelijk HP, Alcatel-Lucent, Juniper en Netgear grote spelers zijn.
“Op vijfjarige leeftijd stellen artsen woordblindheid bij hem vast”
Wederom een goed voorbeeld dat “artsen” en “de “medische wetenschap” ook niet alle wijsheid in pacht heeft. Het one-size-fits-all-model lukte niet bij deze unieke leider!
Voor de rest is de cariere van John Chambers, een lichtend voorbeeld waar menig CEO in onze industrietak een puntje aan kan zuigen.
Wanneer je leiding kunt! geven vanuit passie met een sterke visie, hou je het langer vol dan wanneer je “leiding geeft” met de intentie om alleen je eigen zakken en die van de aandeelhouders aan het vullen bent.
Voorbeelden genoeg te vinden op Computable van dit soort “leiders” die hoppen van bedrijf naar bedrijf.