Deel 4: Platformclouddiensten: Microsoft Azure

Het idee achter Azure is eenvoudig. Je wilt it-diensten op internet of binnen je eigen bedrijf aan te bieden. Waarom zou je dan complete servers kopen of huren als die misschien niet eens ten volle benut worden? Het is toch veel logischer alleen te betalen voor de dienst en wel in de mate dat je er gebruik van maakt? Hiermee hebben we Microsoft Azure gedefinieerd. Hier betaal je voor verbruikte capaciteit.

De platformclouddienst van Microsoft heet Azure en die hebben we een jaar geleden al eens uitgebreid besproken, dus houden we het nu wat korter.

Platformclouddiensten of platform as a service (kortweg PaaS) bestaat uit een volledig computerplatform dat je bepaalde diensten verstrekt. Je ziet en gebruikt dus geen losse servers. Infrastructuurclouddiensten werken in tegenstelling hiermee wel met losse servers, al zijn die ook flexibel aan te maken en te beheren. In feite zou je het kunnen vergelijking met webhosting versus een vps. Bij het eerste zie je ook alleen de webdienst en heb je niets te maken met de onderliggende servers, terwijl je bij het tweede normaal ook de onderliggende server beheert. Een platformclouddienst is dus ook geschikt voor wie alleen in de diensten geïnteresseerd is en niets wil weten van de onderliggende infrastructuur voor die diensten. Voor zover wij weten, is Microsoft de enige aanbieder van een platformclouddienst. De rest van de wereld biedt infrastructuurclouddiensten aan en het is volgens ons maar een kwestie van tijd voordat Microsoft dat zelf ook nog gaat doen.

Betalen per gebruik

Voor het gemak kun je Microsoft Azure beschouwen als een online dienstencentrum. Je abonneert je op Azure en dan kun je diensten en applicaties aanmaken en starten. Zoals eerder aangehaald, betaal je dan alleen voor de verbruikte capaciteit en resources. Dat biedt je de hoogste vorm van flexibiliteit. Een aangemaakte dienst in de testfase zonder klanten kost je dus ook niets of vrijwel niets. Pas als de dienst effectief draait en effectief capaciteit verbruikt, begin je te betalen. Als de dienst veel succesvoller is dan je had verwacht, hoef je dus geen extra capaciteit bij Microsoft aan te vragen. Dat wordt allemaal flexibel en in real-time toegekend of weer weggenomen. Je komt dus nooit tekort en hebt ook nooit een ongebruikt overschot.

Vier smaken

Diensten staan niet los van een onderliggend platform. Afhankelijk van wat je precies wenst, biedt Microsoft je binnen Azure vier verschillende clouddiensten. Windows Azure komt overeen met een gehoste Windows Server waarin je Windows-internetdiensten kunt uploaden en starten. SQL Azure is een gehoste SQL Server waarin je databases kunt aanmaken en gebruiken. Azure AppFabric is voor ontwikkelaars, om Azure-applicaties en diensten mee te ontwerpen. Het verbindt ook privé- en publieke-clouddiensten met elkaar. System Center Azure ten slotte biedt bewakings- en beheergereedschappen voor alle diensten binnen Azure.
Microsoft zelf deelt Azure verder nog op in platformdiensten (SQL Azure, Windows Azure AppFabric, Live Services, SharePoint Services en Dynamics CRM Services), softwarediensten (Exchange Online, SharePoint Online, Office Communications Online en Dynamics CRM Online) en applicatiediensten (Bing, Windows Live, Office Live, Microsoft HealthVault, Microsoft Advertising en XBox Live). Je merkt dat er op deze manier ineens heel weinig verschil te merken is tussen platform-, infrastructuur- en applicatieclouddiensten. Azure dekt wel zo'n beetje alles, zo lang het tenminste over Windows gaat.

Gebruik

Je begint met een abonnement op Microft Azure. Binnen je account kun je dan een Azure-dienst of -site creëren. Daarbij moet je het soort dienst opgeven. In dat geval betekent 'webdiensten' overigens alleen IIS. Als je Apache wilt gebruiken kan dat, maar dan moet je een 'worker role' gebruiken en niet een 'web role'. Wij kozen voor een webrol-instantie. Die vul je in met behulp van de gebruikelijke Microsoft-ontwikkelingsomgevingen, bijvoorbeeld Visual Studio. Een 'hello world'-website was binnen een minuutje klaar en kon vanuit Visual Studio direct naar Azure geüpload worden. Daarna moesten we alleen nog onze website starten en konden we er direct bij vanaf elke willekeurige browser.
Een web- of werkerrolinstantie draait in zijn eigen VM en die worden gerepliceerd naar behoefte. Zo kan Microsoft je binnen Azure vrijwel onbeperkt schaalbare resources bieden. Azure controleert dat alles met een 'fabric controller'; die bepaalt voor elke instantie de VM-specificaties en de opslagparameters en kan die naar behoefte laten groeien of krimpen.

Windows-centrisch

De hele opzet blijkt wel degelijk Windows-centrisch. Hoewel Microsoft tegen ons zei dat het op termijn mogelijk moet worden ook Linux-servers in Azure te integreren, is dat momenteel nog niet het geval. Standaard biedt Azure dus alleen Windows-servers die je kunt invullen met diensten. Ook hier is het weer erg specifiek gericht op de eigen producten van Microsoft. Dat heeft natuurlijk gevolgen voor de parametrisering en de granularisering van het resourceverbruik. Ook voor het in gebruik nemen van de diensten heb je de software van Microsoft nodig.