Olieconcern Shell wil drones uitgerust met camera's en software inzetten voor onderhoudsinspecties bij raffinaderijen. Een proefproject bij een raffinaderij in de buurt van Keulen moet uitwijzen of het concept met de onbemande vliegtuigjes werkt. Voor Arjen Dorland, hoofd van de Shell-divisie Technical and Competitive IT (TacIT), is dit een voorbeeld van hoe belangrijk innovatieve ict-toepassingen zijn geworden voor zijn bedrijf. 'Shell is eigenlijk een technologieconcern met it en innovatie in het hart van onze business', benadrukte Dorland tijdens een presentatie op de CeBIT 2013.
Arjen Dorland, officieel executive vice president van Shell TaCIT, sprak tijdens het CeBIT-lezingenprogramma Solutions for a smarter world. Hij gaf aan dat bij Shell de aanpak voor innovatie in de afgelopen twee jaar ingrijpend is veranderd. Ict is daarin de aanjager geworden. Naast de gangbare ict-divisie en de R&D-afdeling heeft Shell daarom TaCIT opgericht, een divisie voor technische en concurrentieversterkende ict, vertelde Dorland tijdens zijn lezing op de vakbeurs CeBIT die begin maart in Hannover plaatsvond.
In TaCIT bekijken mensen uit de klassieke ict-hoek samen met mensen uit de klassieke businesshoek van Shell hoe de inzet van ict kan leiden tot innovatie. ‘Innovatie hoeft niet altijd groot en uniek te zijn’, onderstreept de ict-topman bij Shell. ‘Neem het voorbeeld van onze proef met de drones. Die vliegtuigjes bestonden al, net als de camera’s. We hebben alleen een stukje software ontwikkeld om vanuit de control room te kunnen communiceren met die camera’s.’
Drones
De drone-pilot moet uitwijzen of de onbemande vliegtuigjes het risicovolle werk van inspecteurs kunnen overnemen. Die moeten vaak met het oog installaties inspecteren en daarbij veel hoge ladders beklimmen, rekening houdend met allerlei veiligheidseisen. Dorland: ‘Zo’n drone is uitgerust met software en een speciale camera voor het maken van films en foto’s. Die data gaan gelijk naar de control room om de onderhoudsstatus van een installatie te bepalen. Deze werkwijze bespaart geld en de operators hoeven niet omhoog.’
Hij wees er op dat de behoefte aan dit soort slimme ict-toepassingen bij Shell groot is. De vraag naar energie zal de komende decennia blijven stijgen en het concern zoekt naar allerlei manieren om daaraan te kunnen voldoen. Slimme ict kan Shell helpen om meer energiebronnen aan te boren en te benutten en zijn eigen bedrijfsprocessen efficiënter te laten werken. ‘Alles wat de ict-industrie aan slimmigheden bedenkt, willen we inzetten. Dat kan gaan om smart ict voor veldwerkers, zoals rubberen touchpads, camera’s op helmen en een verbinding met controlekamers, voice handsets, pda’s voor het maken van verplichte rapportages in fabrieken, zodat je van het papierwerk af bent, etc.’
Big data
Daarbij krijgt het concern ook te maken met ontwikkelingen als big data en high performance computing. Dorland noemde als voorbeelden complexe onderzoeksactiviteiten in de woestijn en oceaanboringen, waarbij veel sensoren worden gebruikt, de grote mri-scans die het bedrijf van aardoppervlaktes laat maken of 3D-modellen van productieomgevingen. Shell werkt ook met rfid en rust vele onderdelen uit met tags om ze te kunnen volgen en te weten waar ze bijvoorbeeld blijven als er een natuurramp optreedt. Het zijn allemaal activiteiten die enorme grote datasets opleveren en waar brute rekenkracht voor nodig is om ze te verwerken, te visualiseren en te interpreteren.
‘Shell heeft op dit vlak raakvlakken met de filmindustrie, de medische wereld en de game-industrie, bijvoorbeeld met rendering bij digitale afbeeldingen. Wij hebben allemaal behoefte aan oplossingen die op een snelle manier big datasets visualiseren.’ Shell werkt op grafisch vlak samen met Intergraph en heeft ook eigen software ontwikkeld voor het sneller in beeld kunnen brengen van potentiële energiebronnen.’ De topman van TaCIT stelde dat Shell innovatie niet in z’n eentje kan doen. Co-innovatie is het toverwoord. Op it-gebied werkt de energiereus samen met grote namen als Intel, Cisco, HP, IBM, Microsoft en SAP. ‘Ik zit soms meer in Silicon Valley dan in mijn eigen kantoor.
Co-innovatie
Maar Shell kan innovatie niet alleen, beklemtoonde Dorland. Hij spreekt liever van co-innovatie en het zoeken van aansluiting bij universiteiten, onderzoeksinstellingen en bedrijven. Shell is in zijn ogen geen ‘first mover’ die per se veel eigen intellectual property in huis heeft maar wel een ‘early mover’. ‘Daarvoor bouwen we een eco-systeem rond innovatie. We kunnen niet alles zelf doen; door op te trekken en samen te werken met andere partijen beschikken we over veel meer innovatiekracht. Dan profiteren wij ook van de miljarden die grote it-bedrijven uitgeven aan onderzoek en ontwikkeling.’
Zelf investeert het concern soms in kleine innovatieve bedrijven en ondersteunt het wetenschappers met bijvoorbeeld prijzen. Daarnaast probeert Shell interessante ideeën van eigen medewerkers maar ook van het publiek via crowd sourcing en social media binnen te halen. Ook heeft het concern een eigen apps-fabriek om allerlei apps voor consumenten te ontwikkelen.
Andere Wet van Moore
Per jaar gaat er bij Shell dertig miljard dollar naar nieuwe projecten, waarvan een aanzienlijk deel ict-gerelateerd zijn. Dorland meldde onder andere dat er jaarlijks zo’n miljard dollar gaat naar systemen om seismische data op te slaan te bewerken. ‘Shell gebruikt SAP als zijn wereldwijd erp-systeem; wij zijn nu samen met SAP aan het onderzoeken of we SAP Hana kunnen inzetten als platform voor die seismische gegevens. In 2016 verwachten we 450 petabytes voor alleen al data-opslag nodig te hebben voor onder meer deze data.’
Shell beschikt over eigen datacentra met veel krachtige computervoorzieningen. De oude Cray-mainframes (Dorland: ‘waren de beste in hun tijd’) zijn inmiddels vervangen door blade servers. ‘Ieder jaar verdubbelen we in rekenkracht. We doen ook veel in optimalisatie van systemen, onder meer met Intel. Toch roep ik de ict-industrie op om met betere oplossingen te komen die nog sneller met grote big datasets om kunnen gaan. Er moet iets komen naast of in plaats van de Wet van Moore.’
