Het Londense Science Museum hield in 2016 een crowdfundingactie om Eric, de allereerste Britse robot uit 1928, opnieuw te laten bouwen. De actie leverde ruim vijftigduizend pond op en robotics-expert Giles Walker kon aan de slag.
De replica van Eric (rechts op de foto) werd het pronkstuk van de tentoonstelling ‘Robots’ die tot begin september 2017 in het museum liep. Maar geen nood, wie de expositie heeft gemist kan tot en met 15 april 2018 terecht in Museum of Science and Industry in Manchester. Daarna reist die door naar het Life Science Centre in Newcastle en in 2019 naar het National Museum of Scotland in Edinburgh. Wie weet komt ‘Robots’ daarna wel naar het continent.
Het woord robot werd voor het eerst gebruikt door de Tsjechische schrijver Karel Čapek in zijn toneelstuk R.U.R. (Rossum’s Universal Robots) uit 1921. Het woord is afgeleid van het Tsjechische woord robota, dat ‘werk’ of ‘verplichte arbeid’ betekent. De expositie laat echter zien dat de geschiedenis van de robots eigenlijk al zo’n vijfhonderd jaar geleden begint met de beginnende mechanisering. Zo stamt het oudste object op de tentoonstelling, een speelgoedmonnik van koning Filips II, uit de zestiende eeuw. Ook de eerste schaakautomaat, de mechanische Turk, ontbreekt niet. Verder is er aandacht voor de industriële revolutie, toen machines het werk van mensen gingen overnemen.
De tentoonstelling toont ruim honderd robots en eindigt met een aantal moderne voorbeelden uit Japan. Daarnaast staat ‘Robots’ stil bij de obsessie van de mens om zichzelf te herscheppen en bij vraagstukken als ‘heeft een robot rechten?’ en ‘wat betekent het om mens te zijn in een robotwereld?’.
