Het Belgische initiatief Icovid, dat radiologen met ai ondersteunt bij de beoordeling van longscans van Covid-19-patiënten, krijgt een Europese uitrol. De financiering komt van het EU Horizon 2020-programma.
Icovid werd in maart opgezet door UZ Brussel, KULeuven, Icometrix en ETRO, een Imec-onderzoeksgroep van de VUB. Was het aanvankelijk een Belgisch pro deo-initiatief, het wordt nu uitgerold over achthonderd ziekenhuizen in Europa en ondersteund door onderzoekscentra wereldwijd. Het project heeft tot doel om Covid-19-patiënten vroegtijdig op te sporen en de omvang van de longletsels te kwantificeren.
De kiemen liggen bij het bedrijf Icometrix, gespecialiseerd in ai-oplossingen voor medische beelden, dat daarbij een samenwerking aanging met de andere partners om te onderzoeken hoe longscans zijn in te zetten in de strijd tegen Covid-19 en welke ai-software hiervoor nodig zou zijn. De ai-tool Icolung was daarmee geboren.
‘Er was op dat moment onvoldoende testcapaciteit om alle patiënten snel te testen’, zegt professor Johan De Mey van het VUB-UZ Brussel. ‘Met Icolung wilden we longscans gaan inzetten als triagetool. Door gebruik te maken van computertomografie (ct) en met behulp van de ai-analyses konden we patiënten met verdachte longletsels opsporen en met voorrang laten testen. Gedurende de drukste periodes werd zelfs iedereen die als patiënt het UZ Brussel binnenkwam, gescand, ook als middel om Covid-19-uitbraken in het ziekenhuis te voorkomen.’
Vandaag wordt de tool in meer dan 75 ziekenhuizen wereldwijd gebruikt en heeft het de beelden van meer dan 35.000 patiënten geanalyseerd. Het project bouwt nu verder op de ontwikkeling van Icolung en zet in op schaalvergroting, met de inzet van gerenommeerde onderzoeksinstituten zoals het King’s College London, Universitätsklinikum Heidelberg, University of Oxford, Maastricht University en de Universiteit en het Centre Hospitalier Universitaire van Luik. De partners zullen ook samenwerken met The Medical Cloud Company om naast ct-beelden ook andere klinische informatie in de modellen te verwerken. Icovid ontvangt hiervoor financiering van het onderzoeks- en innovatieprogramma Horizon 2020 van de Europese Unie. Op die manier is Icolung gratis aan te bieden aan Europese ziekenhuizen.
Icovid wil ook meer inspelen op de snel evoluerende behoeften in de pandemie. Zo wordt er geschat dat twee procent van de patiënten symptomen hebben die langer dan drie maanden duren, Long Covid of Chronisch Covid Syndroom (CCS) genoemd. Met de verbeterde software zal het consortium ook deze (nu nog grotendeels onbekende) langetermijneffecten beter kunnen voorspellen. De mogelijkheid om patiënten te identificeren die CCS kunnen ontwikkelen, opent voor ziekenhuizen mogelijkheden om de zorg beter aan te passen en de lasten beter te verdelen.
