Vooral dankzij de technologische vooruitgang kreeg het donkere jaar 2022 toch nog een zilveren randje, stelt Imec in een terugblik. Voor de grote R&D-organisatie uit het Belgische Leuven reden de belangrijkste doorbraken op een rij te zetten.
Tot de hoogtepunten behoorde zeker de verdere verkleining van chiptechnologie. Imec slaagde erin de fysieke limieten van transistor-verkleining verder op te rekken. Grote vooruitgang werd gerealiseerd in de ontwikkeling van de zogenaamde ‘scaling boosters’. Die zorgen ervoor dat bij verdere miniaturisering toch voldoende vermogen in de chip komt, en tegelijkertijd oververhitting wordt tegengegaan.
VHV-oplossing
Als eerste wist Imec ‘power delivery networks’ (BSPDN) te demonstreren in zeer kleine FinFET-transistoren. Zijn onderzoekers ontwikkelden ook als eerste een methode die de weerstand in kleine interconnect-structuren vermindert. Ook introduceerden ze een oplossing om de ‘vertical-horizontal-vertical scaling booster’ (VHV) te kunnen implementeren.
Daardoor zijn op termijn de substructuren op een chip nog dichter opeen te stapelen. Dit soort geavanceerde chiptechniek kan leiden tot belangrijke innovaties in onder meer de gezondheidszorg, duurzame energie, slimme mobiliteit en industrie 4.0.
Bill Gates
Verder ontwikkelde de R&D-organisatie een nieuwe krachtige chip die meer signalen van neuropixel-hersenprobes efficiënter kan verwerken en doorsturen. Het onderzoek naar hersenziektes als Parkinson en dementie krijgt hiervan een enorme oppepper. Bill Gates, tegenwoordig vooral actief in de gezondheidszorg, was afgelopen tijdens zijn bezoek aan Leuven onder de indruk van de research-resultaten.
Imec zet ook zwaar in op het duurzamer maken van chips. Een ambitieus programma is opgezet om de koolstof-voetafdruk van de chipindustrie te verminderen. Onder meer Apple, Amazon, Microsoft, , Kurita, Screen, Tokyo Electron en ASM (Almere) en ASML (Veldhoven) uit Nederland traden toe als partner.
Kwaliteitsgarantie
Ook op gebied van artificial intelligence boekte Imec succes. Zo kwam het tot een eerste proof-of-concept van een supersnelle ai-camera die het 3D-printen van metalen onderdelen automatisch bijstuurt. Dit is belangrijk voor de kwaliteitsgarantie van onderdelen in domeinen zoals luchtvaart, windturbines of medische implantaten. De technologie werd ontwikkeld binnen Vision-in-the-Loop (VIL), een imec.icon-innovatieproject in samenwerking met Flanders Make en de Vlaamse bedrijven Materialise, AdditiveLab, Dekimo en Esma.
Samen met Ziekenhuis Oost-Limburg (ZOL) werd een software-model ontwikkeld dat met behulp van ai hartfibrillatie kan voorspellen op basis van ECG-data van patiënten. Door hartproblemen vroeger te detecteren kan men sneller ingrijpen; een belangrijke stap in de evolutie van curatieve naar preventieve gezondheidszorg.
Groene waterstof
Binnen EnergyVille ((imec, KU Leuven, VITO en UHasselt) konden onderzoekers aantonen dat hun nanomesh-materiaal de stroomdichtheid van elektroden met een factor 100 verbetert in vergelijking met de huidige standaard-materialen. Dat maakt nanomesh zeer geschikt voor elektrochemische toepassingen zoals in elektrolysers voor de productie van groene waterstof.
