De inzet van ai in bedrijfssoftware biedt enorme mogelijkheden, maar het gebruik ervan binnen erp-omgevingen bevindt zich nog in de kinderschoenen. Mohammed Abdel Hadi, cto van het Business Technology Platform (BTP) van SAP deelde begin oktober tijdens de SAP BTP Innovation Day in Hilversum hoe de Duitse erp-reus zijn rol ziet om bedrijven te helpen met ai-innovaties.
Tijdens die bijeenkomst op 8 oktober 2024 in het mediamuseum Beeld & Geluid presenteerde SAP zijn visie op de integratie van ai in bedrijfssoftware. Het centrale deel in dat verhaal is het Business Technology Platform (BTP), zei SAP-cto voor BTP, Mohammed Abdel Hadi. BTP moet bedrijven helpen om databeheer, applicatieontwikkeling, analytics en ai te combineren. Het platform, dat in 2012 startte onder de naam SAP Cloud Platform en later tot BTP werd gedoopt, was aanvankelijk vooral gericht op applicatieontwikkeling en systeemintegratie. In de loop van de jaren is het flink uitgebreid in functionaliteit. Het biedt nu ook toepassingen voor bijvoorbeeld data-analyse en de automatisering van taken. Dat moet de digitale transformatie versnellen en bedrijfsprocessen verbeteren, hoopt de leverancier.
Hadi benadrukt dat SAP met BTP allerlei zakelijke ai-toepassingen rechtstreeks in bestaande SAP-oplossingen integreert, zoals erp-suite S/4Hana en hr-suite SuccessFactors. Als voorbeeld van een eigen ai-innovatie van SAP noemt Hadi de ontwikkeling van ai-assistent Joule die zakelijke processen ondersteunt. De assistent wordt bijvoorbeeld door de financiële afdeling ingezet om geautomatiseerde rapportages op te stellen of bedenkt voor de hr-afdeling sollicitatievragen op basis van de cv van een kandidaat. Daarnaast biedt SAP integraties met generatieve ai-modellen van partners. Hadi benadrukt dat het om een open architectuur gaat zodat klanten ook kunnen wisselen van ai-leverancier. Bijvoorbeeld als een generatief taalmodel als ChatGPT van OpenAI, Gemini van Google of van een andere partij efficiënter of goedkoper blijkt te zijn. Klanten moeten dan eenvoudig kunnen switchen zonder dat systemen aangepast hoeven te worden.
Microsoft
In vergelijking met concurrenten als Microsoft en Salesforce loopt SAP volgens sommige critici wat achter met de inzet van ai. Bedrijven wachten vaak op schaalbare ai-oplossingen die direct hun bedrijfsprocessen ondersteunen. Een veelgehoorde klacht is de complexiteit van het integreren van ai-functionaliteiten met bestaande erp-systemen. Ook is het voor kleinere organisaties zonder eigen ict-ondersteuning lastig om ai-oplossingen te implementeren. Dit leidt vaak tot vertragingen en hogere kosten, omdat bedrijven afhankelijk worden van externe integratiepartners.
Hadi zegt over de ogenschijnlijke ai-achterstand van SAP ten opzichte van bijvoorbeeld Microsoft: ‘Ons doel is niet om te concurreren met hun modellen, maar om ze te gebruiken en deze te integreren om onze standaardfunctionaliteit te verbeteren.’ Hij wil met BTP SAP-klanten de optie bieden om ai-toepassingen, ook die van partners als Microsoft, te gebruiken in hun eigen vertrouwde SAP-omgeving. Hadi erkent dat er uitdagingen zijn, maar hij benadrukt dat SAP voortdurend investeert om deze aan te pakken en wijst erop dat het juist de samenwerking zoekt met gespecialiseerde ai-partners. Volgens hem is de trage adoptie van ai binnen erp deels te verklaren doordat bedrijven tijd nodig hebben om ai-oplossingen volledig te integreren in hun processen. Gespecialiseerde ai-partners als UiPath en OpenText, waar SAP mee samenwerkt, moeten de ai-implementaties versnellen, stelt hij.
Wat betreft de complexiteit van integratie stelt Hadi dat SAP hier actief op inspeelt, bijvoorbeeld met gebruiksvriendelijkere tools. ‘De self-service-mogelijkheden van het platform stellen medewerkers zonder programmeerkennis in staat om ai-toepassingen en dashboards te ontwikkelen. Deze tools zijn ontworpen om bedrijven te helpen sneller en effectiever ai in te zetten’, aldus de cto voor SAP’s BTP-tak. Ook op het punt van gebruiksvriendelijkheid is SAP bezig met verbeteringen. Volgens Hadi moet de inzet van intuïtieve low-code-/no-code-oplossingen de toegang tot ai versnellen en drempels verlagen, vooral voor niet-technische gebruikers.
Agents
SAP is volop bezig met de integratie van zogenoemde ai-agents die het werk van medewerkers ondersteunen of zelfs deels overnemen. Ontwikkelingsteams voegen het Agentic-framework toe aan het BTP-platform. De agents bieden mogelijkheden om processen te ondersteunen en uit te breiden en namens de gebruiker te handelen. De ai-agents kunnen autonoom taken uitvoeren waarbij ze de bedrijfscontext en het begrip toepassen om intelligente inzichten te bieden die de besluitvorming ondersteunen. Dat gebeurt onder toezicht van de gebruiker, verzekert SAP.
In bedrijfsomgevingen kunnen ai-agents bijvoorbeeld de klantenservice en ondersteuningsactiviteiten stroomlijnen door routinetaken autonoom uit te voeren, schetst hij. SAP BTP-agents kunnen in de visie van de Duitse erp-grootmacht ingezet worden om bedrijfsprocessen te veranderen, taken uit te breiden en de inzet van ai op te schalen. Daarin maakt de leverancier het onderscheid tussen zogenoemde ‘change agents’ en ‘scale agents’. SAP past zich daarbij aan op de behoeften van bedrijven in verschillende stadia van hun digitale transformatietraject, zegt Hadi. Ook wordt een SAP Content Agent Service ingezet om informatie te beheren en te exporteren tussen verschillende SAP BTP-applicaties, duidt de cto.
Abap en Netweaver
De vraag die een beetje blijven hangen, is wat een SAP-klant nou moet doen als hij BTP wilt gaan gebruiken. Moet er software gemigreerd worden, wat zijn de gevolgen voor bestaande licenties en welke stappen moet een klant nemen voordat hij BTP kan gaan gebruiken? Volgens Hadi is daar geen eenduidig antwoord op te geven en hangt dat er vanaf hoe een klant zijn huidige erp-systeem van SAP heeft georganiseerd.
‘De meesten klanten kunnen direct beginnen met het maken van Abap-cloud-compatibele extensies op BTP’, zegt hij, verwijzend naar de door SAP ontwikkelde en gebruikte hogere programmeertaal voor het schrijven van de programmatuur. SAP gebruikt Abap voor zijn applicatieserver en Netweaver-platform. Ook de volwassenheid van de organisatie en de flexibiliteit van het SAP-systeem spelen mee, duidt Hadi. Organisaties met een S4-private cloud kunnen vaak meer dan partijen die een on premises-distributie van S4 hebben. ‘Wij helpen de klant hier doorheen te navigeren’, zegt Hadi tot slot.
